“清明”最初指的是節氣。據《辭海》“清明”詞條解釋：清明乃“二十四節氣之一”?！对铝钇呤蚣狻罚骸叭鹿?#8943;⋯物至此時，皆以潔齊而清明矣?！钡搅饲迕?，黃河中下游及其以南地區平均氣溫一般在10攝氏度以上。我國大部分地區氣候溫暖，草木萌茂，改變了冬季寒冷枯寒的景象。農業忙春耕春種。江南農諺：“ 清明谷雨兩相連，浸種耕田莫遲延”；“種樹造林，莫過清明”。在我國傳統的歷法中，把一年分成二十四個節氣，用來反映氣候變化和指導農業生產。而“ 清明”就是其中之一，時間在“春分”之后，“谷雨”之前，即農歷三月初，換算成新歷，約在4月4日或5日。由于二十四節氣比較客觀地反映了一年四季氣溫、降雨、物候等方面的變化，所以古代勞動人民用它安排農事活動?！痘茨献印ぬ煳挠枴吩疲骸贝悍趾笫迦?，斗指乙，則清明風至?！卑础稓q時百問》的說法：”萬物生長此時，皆清潔而明凈。故謂之清明?！鼻迕饕坏剑瑲鉁厣?，雨量增多，正是春耕春種的大好時節。故有”清明前后，種瓜點豆”的農諺?？梢娺@個節氣與農業生產有著密切的關系。在《淮南子》一書中記載：“ 清明”是在冬至過后的一百零六日，也“春分”后的第十五日，這時候萬物潔凈，空氣清新，風景明麗，花卉草木在這樣的環境中呈現出欣欣向榮的景象，所以叫做“清明”。
清明作為節日，與純粹的節氣又有所不同。節氣是我國物候變化、時令順序的標志，而節日則包含著一定的風俗活動和某種紀念意義。清明節是我國傳統節日，也是最重要的祭祀節日，是祭祖和掃墓的日子。掃墓俗稱上墳，祭祀死者的一種活動。漢族和一些少數民族大多在清明節掃墓。按照舊俗，掃墓時，人們要攜帶酒食果品、紙錢等物品到墓地，將食物供祭在親人墓前，再將紙錢焚化，為墳墓培上新土，折幾枝嫩綠的新枝插在墳上，然后叩頭行禮祭拜，最后吃掉酒食回家。
清明節，又叫踏青節，按陽歷來說，它是在每年的4月4日至6日之間，正是春光明媚，草木吐綠的時節，也正是人們春游（古代叫踏青）的好時候，所以古人有清明踏青，并開展一系列體育活動的的習俗。直到今天，清明節祭拜祖先和先烈，悼念逝去親人的習俗仍很盛行。
清明節還與古代一個非常有名、現在已失傳的節日———寒食節關系密切。寒食節，又稱熟食節、禁煙節、冷節。它的日期，是距冬至一百零五日，也就是在清明前一天或兩天。這個節日的主要節俗就是禁火，不許生火煮食，只能吃備好的熟食、冷食，故而得名。寒食節大約始于周代，已有2500多年的歷史。清明節則形成于唐代，盛行于宋代。后來，由于清明與寒食的日子接近，而寒食是民間禁火掃墓的日子，漸漸的，寒食與清明就合二為一了，而寒食既成為清明的別稱，也變成為清明時節的一個習俗，清明之日不動煙火，只吃涼的食品。
寒食節的源頭有二。其一是周代仲春末禁火的習俗。古人因季節不同，用不同的樹木鉆火，有改季改火之俗。而每次改火之后，就要換取新火。新火未至，就禁止人們生火。《周禮·秋官·司烜氏》云：“ 仲春以木鐸修火禁于國中?！苯鹌陂g不能舉炊，須得預先準備好食物，以備禁火期間食用，這種食物即所謂“寒食”。寒食節的另一個源頭，是春秋晉國故地山西一帶祭奠介之推的習俗。介之推乃春秋時期晉公子重耳（后為晉文公）流亡時一位忠貞的追隨者，后為火焚，舉國哀痛。《荊楚歲時記》云：“介子推（ 即介之推）三月五日為火所焚，國人哀之，每歲春暮，為不舉火，謂之‘禁煙’，犯則雨雹傷田?！边@個源頭有這樣一個傳說：相傳2600多年前的春秋時代，晉獻公的妃子驪姬為了讓自己的兒子奚齊繼位，就設毒計謀害太子申生，申生被逼自殺。申生的弟弟重耳，為了躲避禍害，流亡出走。在流亡期間，重耳受盡了屈辱。原來跟著他一道出逃的臣子，大多陸陸續續地各奔出路去了。只剩下少數幾個忠心耿耿的人，一直追隨著他。其中一人叫介之推。有一次，重耳餓暈了過去。介之推為了救重耳，從自己腿上割下了一塊肉，煮熟后獻給重耳吃。19年后，重耳回國做了國君，就是春秋五霸之一的晉文公。
晉文公執政后，對那些和他同甘共苦的臣子大加封賞，惟獨忘了介之推。有人在晉文公面前為介之推叫屈。晉文公猛然憶起舊事，心中有愧，馬上差人去請介之推上朝受封。但介之推堅辭不就。晉文公只好親自去請?？墒牵敃x文公來到介之推家時，只見大門緊閉。介之推不愿見他，已經背著老母躲進了綿山（ 今山西介休縣東南），寧愿過隱居生活。晉文公便讓他的御林軍上綿山搜索，沒有找到。于是，有人出了個主意說，不如放火燒山，三面點火，留下一方，大火起時介之推會自己走出來的。晉文公乃下令舉火燒山，孰料大火燒了三天三夜，大火熄滅后，終究不見介之推出來。上山一看，介之推母子倆抱著一棵燒焦的大柳樹已經死了。晉文公望著介之推的尸體哭拜一陣，然后安葬遺體，發現介之推脊梁堵著個柳樹樹洞，洞里好像有什么東西。掏出一看，原來是片衣襟，上面題了一首血詩：
割肉奉君盡丹心，但愿主公常清明。
柳下作鬼終不見，強似伴君作諫臣。
倘若主公心有我，憶我之時常自省。
臣在九泉心無愧，勤政清明復清明。
晉文公將血書藏入袖中，然后把介之推和他的母親分別安葬在那棵燒焦的大柳樹下。為了紀念介之推，晉文公下令把綿山改為“ 介山”，在山上建立祠堂，并把放火燒山的這一天定為寒食節，曉諭全國，每年此日禁忌煙火，只吃寒食。走時，他伐了一段燒焦的柳木，到宮中做了雙木屐，每天望著它嘆道：“悲哉足下。”“足下”是古人下級對上級或同輩之間相互尊敬的稱呼，據說就是來源于此。
第二年，晉文公領著群臣，素服徒步登山祭奠，表示哀悼。行至墳前，只見那棵老柳樹復活，綠枝千條，隨風飄舞。晉文公望著復活的老柳樹，像看見了介之推一樣。他敬重地走到跟前，珍愛地掐了一條枝，編了一個帽圈戴在頭上。祭掃后，晉文公把復活的老柳樹賜名為“ 清明柳”，又把這天定為清明節。
以后，晉文公常把血書放在身邊，作為鞭策自己執政清明的座右銘。決心勤政愛民，勵精圖治，把國家治理好。從此晉國的百姓安居樂業，對有功不居、不圖富貴的介之推非常懷念。每逢他的忌日，大家以禁煙火來表示紀念。還用面粉和著棗泥，捏成燕子的模樣，用楊柳條串起來，插在門上，召喚他的靈魂，曰“ 之推燕”。此后，寒食、清明成了全國百姓的隆重節日。每逢寒食，人們即不生火做飯，只吃冷食。在北方，老百姓只吃事先做好的冷食如棗餅、麥糕等；在南方，則多為青團和糯米糖藕。每屆清明，人們把柳條編成圈兒戴在頭上，把柳條枝插在房前屋后，以示懷念。
在寒食節的形成及傳承過程中，這種說法逐漸占據主要地位。一些地方寒食節還要在介之推廟中舉行祭祀儀式。祭介之推的儀式，以晉國故地今山西一帶最為隆重。該地區的人民從戰國到三國的漫長歷史時期，寒食禁火的時間竟長達一月之久。至三國時，曹操下令革除太原民間寒食禁火一月的舊俗，規定寒食三日，此俗從此相沿成習。古代寒食節的傳統食品大致有這樣幾種：糖?。ü拭梆h”）、麥粥、糯米酪、麥酪、杏仁酪、雞蛋以及攪拌了鹽醋的生菜。古代寒食節的傳統游戲項目主要是斗雞和斗雞蛋。南朝梁時宗懔《荊楚歲時記》云：寒食“ 斗雞，鏤雞子（ 雞蛋），斗雞子”。隋《玉燭寶典》云：“ 此節城市尤多斗雞斗卵之戲?！倍冯u之俗直至現代仍傳承于民間，斗雞蛋的習俗卻失傳了。隋代及其以前用于碰撞爭斗游戲的雞蛋，是一種經過染色、雕鏤的雞蛋，古名“畫卵”。畫卵，主要是在蛋殼上染以藍、紅等色，形成美麗的圖案。畫卵、雕卵之俗產生于戰國時期，如《管子》云：“雕卵熟斫之，所以發積藏，散萬物。”隋時人們除將畫卵用于游戲外，還把它作為節日期間互相饋贈的禮物，或置于盤俎，供于案幾，作為節日特有的擺設裝綴。
寒食節至唐代仍為一個較大的節日，當時詩人留下了不少詠寒食節的詩，如溫庭筠《寒食節日寄楚望》云：“時當一百五。”元稹《連昌宮詞》云：“ 初過寒食一百六，店舍無煙宮樹綠。”沈佺期《嶺表寒食》云：“嶺外逢寒食，春來不見餳。洛陽新甲子，明日是清明?！碧扑螘r，寒食節要舉行一些游戲、競技活動和掃墓祭祖，如《唐書》記
云：“開元二十年敕，寒食上墓，《禮經》無文。近代相傳，寢以城俗，宜許上墓同拜掃禮?！薄对狸栵L土記》載：“春社后，遇號天色，往往相繼上山，州人所為拜掃也。至寒食而止?！边@些活動實際上均是從三月上巳的春嬉和祓禊、招魂活動借取或變化過來的。唐代以降，寒食節地位日趨式微，僅有節令食俗一項采取若干變型的方式，傳承于民間。
有關清明節的由來，還有以下傳說。相傳在秦朝末年，漢高祖劉邦和西楚霸王項羽，大戰數年以后，終于取得天下。他光榮返回故鄉的時候，想要到父母親的墳墓上去祭拜，卻因為連年的戰爭，使得一座座的墳墓上長滿雜草，墓碑東倒西歪，有的斷落，有的破裂，無法辨認碑上的文字。
劉邦非常難過，雖然部下也幫他翻遍所有的墓碑，可是直到黃昏也沒找到他父母的墳墓。最后，劉邦從衣袖里拿出一張紙，用手撕成許多小碎片，緊緊捏在手上，然后向上蒼禱告說：“ 爹娘在天有靈，現在風刮得這么大，我將把這些小紙片拋向空中，如果紙片落在一個地方，風都吹不動，就是爹娘的墳墓?！闭f完，劉邦把紙片向空中拋去，果然有一片紙片落在一座墳墓上，不論風怎么吹都吹不動，劉邦跑過去仔細瞧一瞧模糊的墓碑，他父母的名字果然刻在上面。劉邦高興異常，馬上請人重新整修父母親的墓。從此以后，每年的清明節他一定到父母的墳上祭拜。后來，民間的百姓也和劉邦一樣，每年的清明節都到祖先的墳墓祭拜，并用小土塊壓幾張紙片在墳上，表示這座墳墓是有人祭掃的。
寒食節與清明節在節俗內容上并無十分明顯的繼承關系，縱觀這兩個節日的演變、發展軌跡，我們可以很清楚地發現這么一條線索，寒食節式微的時候，清明節就從一個單純農事節氣上升為一個大的節日，這說明清明節的產生，是借用了寒食節的節期，寒食僅先于清明一兩日，因而很自然地便被后者借用了。這種借用的文化基礎是人們世世代代傳承、積淀下來的對節日穩定的習慣心理。除節期的借用外，清明節也借用了寒食節作為一個紀念性、祭祀性節日的內核，清明的祭祖掃墓之俗的深層內涵，無疑就是紀念和祭祀。
清明節發展最盛的時期是宋代。蘇東坡有詩云：“人生能得幾清明？”據北宋孟元老《東京夢華錄》載，宋代于清明、寒食節祭墓，“紙馬鋪皆于當街用紙袞疊成樓閣之狀。四野如市，往往就芳樹之下，或園囿之間，羅列杯盤，互相勸酬。都城之歌兒舞女，遍滿園亭，抵暮而歸。各攜棗、炊餅，黃酒、棹刀，名花異果，山亭戲具，鴨卵雞雛”。南宋吳自牧《夢粱錄》記載，清明“官員士庶，俱出郊省墳，以盡思時之敬⋯⋯”這些記載均表明，清明在宋代是一個非常盛大的綜合節日。以后，清明節不僅為漢族世代所傳承，而且還傳到許多少數民族中，成為這些民族的一項傳統節日。由于清明傳播的地域廣、民族多，所以在傳承過程中，出現了不少具有地區性民族性的變體。如明朝李時珍《本草綱目》記：有的地方清明“ 貯井水謂之神水”。進入近現代，清明節傳承的活動保留下來的僅有掃墓、插柳、植樹等。植樹源于掃墓。如《清通禮》載：“歲，寒食及霜降節，拜掃墳塋，屆期素服豉墓，具酒饌及芟剪草木之器，周胝封樹，剪除荊草，故稱掃墓?！鼻迕鞴澔顒訙p少的原因，主要是春嬉性質的活動被集中到正月十五鬧元宵去了。清明節發生的這些變化，既是風俗傳承的變異，也是我國節日習俗經過了各種人為和自然整合的結果。
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