怎樣學習古文?我們翻開《唐才子傳》，在《王勃》傳里，說：“六歲善辭章。”他六歲已經會寫詩文了。當時的詩，就是古詩、律詩、絕詩，當時的文，即古文、駢文。六歲怎么就會寫這樣的詩文呢?再看《駱賓王》傳，稱“七歲能賦詩”;《李百藥》傳，稱“七歲能文”;《劉慎虛》傳，“八歲屬文上書”，類似的記載還有不少。換言之，在唐朝，七八歲的孩子不僅會讀懂古文、駢文、舊體詩，還會寫古文、駢文和舊體詩。是不是當時的人特別聰明呢?不是的。我們再看近代人，如康有為，“七歲能屬文”。梁啟超“六歲畢業《五經》，八歲學為文，九歲能日綴千言”。可見古今人的聰明是相似的。那么，不論是唐代人或近代人，他們從小就能讀懂古文，不僅會讀，還會寫古文和舊體詩。為什么現在人讀懂古文會成問題呢?這當跟讀法有關。
我曾經聽開明書店的創辦人章錫琛先生講他小時的讀書。開始讀《四書》時，小孩子根本不懂，所以老師是不講的。每天上一課，只教孩子讀，讀會了就要讀熟背出。第二天再上一課，再教會孩子讀，讀熟背出。到了節日，如陰歷五月初五的端陽節，七月初七的乞巧節，九月初九的重陽節，年終的大節，都不教書了，要溫書，要背書。如在端陽節要把以前讀的書全部溫習一下，再全部背出。到年終，要溫習一年讀的書，全部背出。到第二年年終，除了要背出第二年所讀的書外，還要背帶書，即把第一年讀的書也要連帶背出。因此，像梁啟超的“六歲畢業《五經》”，即六歲時已把《五經》全部背出了;所以他“九歲能日綴千言”。因此，《唐才子傳》里講的“六歲善辭章”，“七歲能賦詩”，按照“熟讀唐詩三百首，不會吟詩也會吟”的說法，他們在六歲七歲時，熟讀的詩和唐詩一定遠遠超過三百首，那他們的會吟詩也就不奇怪了。
我向張元善老先生請教，問他小時怎樣讀書的。他講的跟章錫琛先生講的差不多，他說開始讀時，對讀的書完全不懂。讀了若干年，一旦豁然貫通，不懂的全懂了，而且是“立體的懂”，它的關鍵就在于熟讀背出，把所讀的書全部裝在腦子里。假如不是熟讀背出，把所讀的書全部裝在腦子里，讀了一課書，記住了多少生字，記住了多少句子，這只是“點線的懂”。記住的生字是點，記住的句子是線。點線的懂是不夠的。因為一個字的解釋在不同的句子中往往因上下文的關系而有變化，一個字在不同的結構里會具有不同的用法，記住了一個字的一個解釋和一種用法，碰到了這個字的解釋和用法有變化時就不好懂了。讀一課書，記住了這課書中的生字，記住了這課書中的句子，這叫平面的懂。平面的懂只懂得這課書中的字的意義和用法;同樣的字，在別課書中，它的意義和用法假如有了變化，就看不懂了。因此，平面的懂還不夠，不夠解決一個字的解釋和用法的多種變化。把一部書全部讀熟就不同了，開始讀時不懂，讀多了漸漸懂了。比方讀《論語》，開始碰到 “仁”字不懂，“仁”字在《論語》中出現了104次，當讀到十幾次的“仁”字時，對“仁”字的意義漸漸懂了，當讀到幾十次、上百次的“仁”字時，對“仁” 的意義懂得更多了。因為熟讀背誦，對書中有“仁”字的句子全部記住，對有“仁”字的句子的上下文也全部記住，對于“仁”因上下文的關系而解釋有變化也罷，對有“仁”字的詞組因結構不同而用法有變化也罷，全都懂了，這才叫“立體的懂”。
這個“立體的懂”有三方面，一方面是詞的具體解釋;一方面是一個詞作為術語時，了解術語的理論意義;一方面是要讀懂文章的用意。就詞的具體解釋說，如《論語》中的“仁”字，在《學而》篇里：“孝弟也者，其為仁之本與!”這個“仁”字是指一種很高的道德標準，即仁德，認為孝弟是仁德的根本。在同一篇里，說：“泛愛眾，而親仁。”這個“仁”不指仁德，是指具有仁德的人，“仁”的解釋稍有變化了。在《里仁》篇，說：“里仁為美，擇不處仁，焉得知?”“里”指居住，這兩個“仁”指有仁德的地方，相當于好的環境，“仁”的解釋又有些變了。在《子路》篇里，說：“如有王者，必世而后仁。”假使有王者興起，一定要經過三十年才能推行仁政。這個“仁”字指推行仁政，解釋又有些變了。這個“仁”解釋成推行仁政，成了動詞，用法也變了。在這些句子里，“仁”字作為仁德的意義沒有變，只是由于上下文的不同，由于用法的不同，在具體解釋上有了變化。不懂得這種具體解釋上的變化，光懂得“仁”指仁德，碰到具體解釋上有變化的句子就看不懂了。要是把以上舉的句子都讀熟了，懂得了這些具體解釋上的變化，這就是對“仁”字在解釋上的立體的懂。
從前人讀《論語》，就要把《論語》全書讀熟背出，把《論語》全書讀熟背出了，才會懂得“仁”字在不同上下文中具體解釋的變化。用“仁”字作例，把《論語》全書讀熟背出了，《論語》中別的不少的字，它們在不同上下文中的具體解釋的變化和用法，也都懂了。有了這個基礎，再去讀別的古文，比方讀唐宋以來的古文，不論唐宋以來的古文中的字，它們在不同上下文中的具體解釋有多少變化，它們的用法有多少變化，都可以理解了，這就是立體的懂在讀懂古文上的好處。從前人讀書，為什么六七歲七八歲的孩子，就會讀懂古文，不僅讀懂，還會寫古文，就因為他們小時，比方把《論語》全部讀熟背出，對《論語》中的字有個立體的懂，所以他們在六七歲或七八歲時就會讀懂古文了。再說，到了辛亥革命以后，廢科舉，興學校，學校里不讀《論語》，改讀教科書了，那時從學校里畢業出來的學生，他們會讀古文，又是怎樣來的呢?原來當時的學校里，也教文言文，一到中學，就教傳誦的古文，不但教古文，也要熟讀背誦，當時的中學畢業生，讀四年中學，在四年中讀了不少篇的古文，讀熟背出了不少篇的古文，有了這個基礎，他們對讀熟背出的不少篇古文中的字，也就有了立體的懂。在這個基礎上，就能讀懂唐宋以來的古文了;即使有些字不認識，查一下字典也就懂了。因此要會讀古文，不一定像私塾中的教法，一定要把《四書》《五經》都熟讀背出才行，像辛亥革命后的學校里，教學生熟讀背出多少篇古文也行。
學會讀古文跟學會讀外文相似。我向語言學大師呂叔湘先生請教，他小時候怎樣學外文的。呂先生說，他小時讀外文，老師要背，不是整課書背，是就讀的書，老師挑出其中精彩的段落來要學生背，背精彩的段落不長，可以背出。這次背出一段，下次再背出另一段，積少成多，就背出不少段落了。這是呂先生他們所以對英文有立體的懂的原因。《朱子語類》卷十一：“人讀史書，節目處須要背得，始得。如讀《漢書》，高祖辭沛公處，義帝遣沛公入關處，韓信初說漢王處，與史贊《過秦論》之類，皆用背得，方是。若只是略綽看過，心下似有似無，濟得甚事!”朱熹講讀史書，挑重要節目處來讀，跟呂先生的講法相似。呂先生講就一篇中挑精彩的段落來背，更為靈活可行。不論讀古文或白話文，這方法都可行。呂先生小時學英語的方法，可以參考來使我們達到對古文或外語的立體的懂。
再說張元善先生結合熟讀背誦來講“立體的懂”，還有一個意思，即培養語感。學習古文也是學習語言。《孟子?滕文公下》：“‘有楚大夫于此，欲其子之齊語也，則使齊人傅諸，使楚人傅諸?'曰：‘使齊人傅諸'。曰：‘一齊人傅之，眾楚人咻(喧嚷)之，雖日撻而求其齊也，不可得矣。引而置之莊岳(齊街里名)之間數年，雖日撻而求其楚，亦不可得矣。'”把方言區的孩子送到北京來念書，不用教他北方話，過幾年，他的北方話就講得好了，從發音到用詞都北方話化了。他回到家里，聽到家里的大人講話不合北方話的標準，還會起來糾正，他已有了北方話的語感了。學習古文也這樣，熟讀背誦了多少篇古文，培養了對古文的語感，對于古文的用詞造句，尤其是虛詞的運用都熟悉了，也就會理解了。
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