中國傳統(tǒng)婚姻以其禮儀的隆重和場面的鋪陳而頗具特色。它通常要經(jīng)過提、訂婚、迎娶出嫁、鬧房等“程序”；其中以新婚當(dāng)夜眾親友在洞房嬉鬧新娘和新郎后，新人雙雙攜手歸寢為一高潮。舊時，此中滋生出一些乖情悖理的舉動，因多發(fā)生在洞房里，故稱為“鬧房”、“鬧洞房”、“鬧新房”；由于這一習(xí)俗以新娘為主要逗趣對象，故又稱“鬧新娘”、“耍新娘”，舊時還稱為“戲婦”。
鬧房習(xí)俗看似簡單，卻有著悠久的歷史和強(qiáng)大的影響力。從影響的范圍來說，可謂遍及全國各地；從存在的時間來看，則幾乎貫穿了整個封建社會，直到近現(xiàn)代仍流行。
鬧房習(xí)俗始于漢代先秦時期，婚禮淳樸、肅穆。
孔子在《禮記·曾子問》中描述當(dāng)時的嫁娶情景時說：“嫁女之家，三日不息燭，思相離也；娶歸之家，三日不舉樂，思嗣親也。”反映了先秦婚禮的淳樸習(xí)尚，沒有喧嚷紛鬧大操大辦的場面。入漢以后，社會經(jīng)濟(jì)有了長足的發(fā)展，人們不再滿足古板而沉悶的舊式婚禮，不再固守“三日不舉樂”的古訓(xùn)，開始大操大辦，使婚禮蒙上世俗的喜慶色彩。近人楊樹達(dá)在《漢代婚喪禮俗考》一書中考證：“而為之賓客者，往往飲酒歡笑，言行無忌，如近世鬧新房之所為者，漢時即已有之。”楊氏引漢末仲長統(tǒng)的《昌言》中的記載：“今嫁娶之會， 捶杖以督之戲謔醴以趣之情欲，宣淫佚于廣眾之中，顯陰私于新族之間，污風(fēng)詭俗，生淫長奸，莫此之甚，不可不斷之也。”從中可知，鬧房從其出現(xiàn)伊始，就被視為一種陋俗惡習(xí)。
關(guān)于鬧房習(xí)俗的來歷，我國民間有兩種說法。一說源于驅(qū)邪避災(zāi)。相傳，很早以前紫微星一日下凡，在路上遇到一個披麻戴孝的女子，尾隨在一伙迎親隊(duì)伍之后，他看出這是魔鬼在伺機(jī)作惡，于是就跟蹤到新郎家，只見那女人已先到了，并躲進(jìn)洞房。當(dāng)新郎、新娘拜完天地要進(jìn)入洞房時，紫微星守著門不讓進(jìn)，說里面藏著魔鬼。眾人請他指點(diǎn)除魔辦法，他建議道： “魔鬼最怕人多，人多勢眾，魔鬼就不敢行兇作惡了。”于是，新郎請客人們在洞房里嬉戲說笑，用笑聲驅(qū)走邪鬼；果然，到了五更時分，魔鬼終于逃走了。可見，鬧房一開始即被蒙上了驅(qū)邪避災(zāi)的色彩。
鬧洞房驅(qū)邪的風(fēng)俗南北各地均有。新人入洞房前，長江中下游地區(qū)，新郎前一晚就須睡在洞房，事先請兩名女童手執(zhí)紅燭將新房內(nèi)照一遍；天津人則請吹打班子在新房內(nèi)吹打，以求吉利。新人入房后，驅(qū)房內(nèi)邪氣依然十分重要。諸如在東漲，新郎進(jìn)屋后要象征性地向新房四角各射一箭，或手執(zhí)單刀朝每個角落虛砍一刀，并歌曰：“一砍妖，二砍怪， 三砍魔鬼壞腦袋，四砍喪神快離開，笑看麒麟送子來。”更普遍的習(xí)俗是在新房內(nèi)置長明燈。所謂“洞房花燭夜”說的就是這個意思。有學(xué)者研究說，“聽房”習(xí)俗，實(shí)質(zhì)上也是防鬼怪進(jìn)入洞房的一種保護(hù)措施。
關(guān)于鬧房來歷的另一種觀點(diǎn)認(rèn)為，鬧房首先在北方出現(xiàn)，而且開始時主要是新郎，這大概與北方民族的生活習(xí)性有關(guān)。他們以狩獵和游牧為生活手段，使得男子十分驃悍和勇健，在新婚時忍受棒打可以證明一個男人是合格的大丈夫。
世界上有些落后的民族以自殘和被虐來表明男人資格， 甚至拿獵取到的人頭作為信物求偶，恐怕同出一義。鬧房在古代保留了這一原始習(xí)俗。
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