每年公歷的１月１日，是新的一年的初始，中國人習慣將這一天稱為“元旦”，“元旦”一詞至今在中國已沿用４０００多年。
“元旦”一詞，是中國古代的“土產”。在中國夏朝時候產生了“夏歷”，就是現在的“農歷”，規定以農歷的正月初一為“元旦”。
在中國漢語中，“元旦”是個合成詞，“元”是“初”“始”的意思，“旦”指天亮或早晨。殷商時代的青銅器皿上，就已有“旦”的象形字。“旦”的上面是個“日”，表示一輪圓圓的太陽；下面是個“一”，表示地平線。“日”與“一”合在一起，即太陽躍出地平線，冉冉東升。古人創造“元旦”一詞，含義很美，奇巧精妙。
１９１１年，辛亥革命推翻清朝，決定采用公歷，把１９１２年１月１日定為民國元年一月一日，但當時還不叫“元旦”。
新中國成立前夕的１９４９年９月２７日，中國人民政治協商會議第一屆全體會議通過決議，從新中國成立之日起，我國歷法采用世界通用的公歷紀元。從此，正式將公歷１月１日定為“元旦”，俗稱“陽歷年”，農歷正月初一定為“春節”，俗稱“陰歷年”。
現在世界上大多數國家把每年１月１日作為元旦，但也有一些國家和民族由于本地的歷法傳統及宗教信仰、風俗習慣、季節氣候的不同，因而他們的元旦日期也不一樣，這也使得這個世界多姿多彩，更顯民族的特色了。
新年習俗：
英國：元旦前一天，家家戶戶都必須做到瓶中有酒，櫥中有肉。英國人認為，如果沒有余下的酒肉，來年便會貧窮。除此之外，英國還流行新年“打井水”的風俗，人們都爭取第一個去打水，認為第一個打水人為幸福之人，打來的水是吉祥之水。英國人在除夕的深夜，常帶上糕點和酒出去拜訪，他們不敲門，就徑直走進親友家去。按英國人的風俗，除夕千夜過后，朝屋里邁進第一只腳的人，預示著新的一年的運氣。如果第一個客人是個黑發的男人，或是個快樂、幸福而富裕的人，主人就將全年吉利走好運。如果第一個客人是個淺黃頭發的女人，或是個憂傷、貧窮、不幸的人，主人在新的一年中將遭霉運，會遇上困難和災禍。除夕在親友家作客的人，在未交談前，要先去撥弄壁爐的火，祝福主人“開門大吉”。在英國中部的一些地區，新年早上出門時，不管熟識還是陌生，都會互送銅錢，他們認為這樣做，不但對方一年有財氣，同時也會給自己帶來幸運。
蘇格蘭：蘇格蘭人在元旦前夕，家家戶戶門前都會放著一些金錢，沒人看守，盜賊和乞丐在這天晚上，看見了也不動分毫。因為當地風俗，新年前夕，先把金錢放在門外，翌日新年降臨，大清早打開門時，就看見門口有金錢，取其“一見發財”之意。
比利時：在比利時，元旦的早上，農村中的第一件事便是向畜拜年。人們走到牛、馬、羊、狗、貓等動物身邊，煞有介事向這些生靈通明：“新年快樂！”
德國：德國人在元旦期間，家家戶戶都要擺上一棵樅樹和橫樹，樹葉間系滿絹花，表示繁花如錦，春滿人間。他們在除夕午夜新年光臨前一刻，爬到椅子上，鐘聲一響，他們就跳下椅子，并將一重物拋向椅背后，以示甩去禍患，跳入新年。在德國的農村還流傳著一種過新年的風俗——“爬樹比賽”，以示步步高升。
意大利：意大利的除夕是一個狂歡之夜，當夜幕開始降臨，成千上萬的人們涌向街頭，點燃爆竹和焰火，甚至鳴放真槍實彈。男男女女翩翩起舞，直至午夜。家家戶戶收拾舊物，將屋子里一些可打碎的東西，摔個粉碎，舊盆子、瓶瓶罐罐統統扔到門外，表示去掉厄運和煩惱，這是他們辭舊歲迎新年的傳統方式。
法國：以酒來慶祝新年，人們從除夕起開始狂歡痛飲，直到1月3日才終止。法國人認為元旦這一天的天氣預示著新的一年的年景。元旦清晨他們就上街看風向來占卜：刮南風，預兆風調雨順，這一年會是平安而炎熱；刮西風，有一個捕魚和擠奶的豐收年；刮東風，水果將高產；刮北風，則是歉收年。
羅馬尼亞：元旦前夜，人們在廣場上豎起高大的圣誕樹，搭起舞臺。市民們一邊燒著焰火，一邊載歌載舞。農村人拉著木犁，上面裝飾著各種彩花，慶祝新年。
瑞士：瑞士人有元旦健身的習慣，他們有的成群結隊去爬山，站在山頂面對冰天雪地，大聲歌唱美好的生活；有的在山林中沿著長長的雪道滑雪，仿佛在尋找幸福之路；有的舉行踩高蹺比賽，男女老幼齊上陣，互祝身體健康。以健身來迎接新一年的到來。
希臘：元旦時，家家都要做一個大蛋糕，里面放一枚銀幣。主人將蛋糕切若干塊，分給家人或來訪的親朋好友。誰吃到帶有銀幣的那塊蛋糕，誰就成了新年最幸運的人，大家都向他祝賀。
保加利亞：元旦用餐時，誰打噴嚏誰準會給全家人帶來幸福，家主將第一只羊、牛或馬駒許給他，以祝愿他給全家人帶來幸福。
西班牙：西班牙人在元且前夕，所有家庭成員都團聚在一起，以音樂和游戲相慶賀。午夜來臨，十二點的鐘聲剛開始敲第一響，大家便爭著吃葡萄。加果能按鐘聲吃下12顆，便象征著新年的每個月都一切如意。元旦這天，最忌孩子們罵人、打架和哭啼，認為這些現象是不祥之兆。所以，元旦之日大人總是盡量滿足孩子們的一切要求。同時，這天人們身上必攜一枚金幣或銅幣以示吉祥。
土耳其：土耳其人在新年除夕，人人都要洗澡，然后穿上新衣裳，他們認為這樣可去除過去一年的衰氣，除舊迎新，迎接來年好運。
日本：日本人在元旦清晨，一家老小上街迎接初升的太陽，接著去神社參拜，或互相向親友問好。他們稱元旦為“正日”。在這一天，他們的早餐是很豐盛的，吃砂糖竽艿、蕎麥面等，喝屠蘇酒。此后一連3天則吃素食，以示虔誠，祈求來年大吉大利。
朝鮮：朝鮮和我國一樣，在新年也有貼窗花、桃符的習俗，以祈求上天保佑，驅走鬼怪，賜給幸福。元旦黎明，人們把一些鈔票塞進預先扎好的稻草人中，扔到十字路口，表示送走邪惡，迎接吉祥福星。黃昏，人們又將全家人一年中脫落的頭發燒掉，祝愿家人四季平安。新年期間，朝鮮人除了享以美酒佳肴外，還必須要做一種用糯米加上松子、栗子粉、棗泥和蜂蜜等，蒸煮成與我國的八寶飯相類似的甜飯食用，以預示家里人丁興旺日子過得象蜜一樣甜。
伊朗：伊朗實行的是伊斯蘭歷，它的季節和月份是不固定的。在伊朗，慶賀新年就是慶祝春天到來，往往是在公歷3月下旬，過新年要隆重慶祝一周。人們涌上街頭生起“篝火”——“夜火”，然后全家人依次從夜火上跳來跳去，表示燒掉“晦氣”，迎來光明，驅邪滅病，幸福永存。除夕夜要吃“七道菜”，每道菜的名稱都要以字母“S”開頭的，以示吉祥。初一到初三，人們走親訪友，互祝春節快樂。新年最后一天，全家出游踏青，以避邪惡。
印度：印度的元旦被人稱為“痛哭元旦”、“禁食元旦”。他們在新年第一天，誰也不許對人生氣，更不準發脾氣。有些地方，過年不但不慶祝，反而相抱大哭。他們認為，元旦一開始，歲月易逝——人生短暫，用哭聲來表示自己的感嘆。有些地區的人們則以禁食一天一夜來迎接新的一年，由元旦凌晨開始直到午夜為止。
巴基斯坦：在元旦這一天，巴基斯坦人們個個手拿紅粉跑出門，見了親友，道過新喜，便互相將紅粉涂在額上，以示慶祝新年吉祥如意。
蒙古：新一年到來，蒙古老人會裝扮成牧羊人的樣子，穿著毛絨的皮外套，頭戴一頂皮帽，手拿一根鞭子，不停地把鞭子在空中抽得啪啪響，以示驅邪祝福。
阿富汗：在阿富汗北部地區的居民，每逢元旦都要舉行激烈的搶山羊比賽，以示慶祝。兩隊騎手爭搶獵物，比賽既緊張激烈，又喜慶歡樂。
泰國：泰國傳統的新年，即“宋干節”（“宋干”是梵語的譯音），也叫“潑水節”，節日里，人們相互灑水，喜笑顏開地祝長輩健康長壽，祝親朋新年幸運。未婚的青年男女，則用潑水來表示彼此之間的愛慕之情。泰國人在新年第一天都在窗臺、門口端放一盆清水，祈求新年如意，風調雨順。
新加坡：農歷除夕時，孩子們有守歲的習慣，直到午夜待家長祭祀神靈和祖先的活動結束后方能就寢，第二天清晨則起個大早，高高興興的從長輩那里拿“紅包”（壓歲錢）去看舞龍、舞獅隊的沿街表演，男女老少穿著節日的盛裝，帶上禮品走訪親友，每個人臉上都洋溢著一種節日的氣氛。過年時，人們愛吃油炸糯米和紅糖做成的甜年糕。
巴西：巴西人在元旦這天，高舉火把，蜂擁登山。人們爭先恐后地尋找那象征幸福的金樺果。只有不畏艱險的人，才能找到這種罕見的果子。他們稱之為“尋福”。巴西農村有一個獨特的風俗習慣——便是互相揪耳，人們在元旦見面時，一定要相互使勁揪住對方的耳朵，表示祝福。
阿根廷：阿根廷人認為水是最圣潔的。每年元旦，各家老少成群結隊到江河中洗“新年浴”，以洗去身上的一切污穢。
墨西哥：墨西哥有些地區的人們在新年到來的時候是禁止笑的，他們一年共分１８個月，每月２０天，一年最后５天內不準笑。
巴拉圭：巴拉人把每年最后五天定為“冷食日”。在這五天中，上至國家元首，下至普通百姓，都不能動煙火，只能吃冷食，直到元旦，才能生火做飯，慶祝佳節。
阿根廷：元月之日，各家各戶紛紛到江河中去進行“新年浴”。入水前，先把采集來的鮮花撒在江面，然后，大家笑呵呵地跳進水中盡情沐浴，同時用花瓣來揉搓身子，在這個國家，水被視為“圣潔”之物。
古巴：元旦前一夜，每人準備一碗水，聽到新年鐘響，大家都很快地將水潑向街，意為“除歲”
哥倫比亞：元旦前夕，各條街上都制作很大的傀儡——“舊年”，并宣布“舊年遺言”，“遺言”的內容滑稽風趣，以博得人們開心，午夜時將“傀儡”炸毀，在粉碎舊年“傀儡”的爆炸聲中，人們載歌載舞，互相慶賀。
埃及：埃及人把尼羅河漲水的這一天作為新年的開始，稱為“漲水新年”。在埃及的一些地方，元旦這一天，要供上大豆、扁豆、紫苜蓿和小麥等農作物的顆粒，還有一些綠色植物的小芽，以象征豐裕。獻給神的東西越多，新年的收成就越多。
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