“清明”最初指的是節(jié)氣。據(jù)《辭海》“清明”詞條解釋：清明乃“二十四節(jié)氣之一”?！对铝钇呤蚣狻罚骸叭鹿?jié)⋯⋯物至此時(shí)，皆以潔齊而清明矣。”到了清明，黃河中下游及其以南地區(qū)平均氣溫一般在10攝氏度以上。我國(guó)大部分地區(qū)氣候溫暖，草木萌茂，改變了冬季寒冷枯寒的景象。農(nóng)業(yè)忙春耕春種。江南農(nóng)諺：“清明谷雨兩相連，浸種耕田莫遲延”；“種樹造林，莫過(guò)清明”。在我國(guó)傳統(tǒng)的歷法中，把一年分成二十四個(gè)節(jié)氣，用來(lái)反映氣候變化和指導(dǎo)農(nóng)業(yè)生產(chǎn)。而“清明”就是其中之一，時(shí)間在“春分”之后，“谷雨”之前，即農(nóng)歷三月初，換算成新歷，約在4月4日或5日。由于二十四節(jié)氣比較客觀地反映了一年四季氣溫、降雨、物候等方面的變化，所以古代勞動(dòng)人民用它安排農(nóng)事活動(dòng)。《淮南子·天文訓(xùn)》云：”春分后十五日，斗指乙，則清明風(fēng)至。”按《歲時(shí)百問(wèn)》的說(shuō)法：”萬(wàn)物生長(zhǎng)此時(shí)，皆清潔而明凈。故謂之清明?！鼻迕饕坏?，氣溫升高，雨量增多，正是春耕春種的大好時(shí)節(jié)。故有”清明前后，種瓜點(diǎn)豆”的農(nóng)諺。可見(jiàn)這個(gè)節(jié)氣與農(nóng)業(yè)生產(chǎn)有著密切的關(guān)系。在《淮南子》一書中記載：“清明”是在冬至過(guò)后的一百零六日，也“春分”后的第十五日，這時(shí)候萬(wàn)物潔凈，空氣清新，風(fēng)景明麗，花卉草木在這樣的環(huán)境中呈現(xiàn)出欣欣向榮的景象，所以叫做“清明”。
清明作為節(jié)日，與純粹的節(jié)氣又有所不同。節(jié)氣是我國(guó)物候變化、時(shí)令順序的標(biāo)志，而節(jié)日則包含著一定的風(fēng)俗活動(dòng)和某種紀(jì)念意義。清明節(jié)是我國(guó)傳統(tǒng)節(jié)日，也是最重要的祭祀節(jié)日，是祭祖和掃墓的日子。掃墓俗稱上墳，祭祀死者的一種活動(dòng)。漢族和一些少數(shù)民族大多在清明節(jié)掃墓。按照舊俗，掃墓時(shí)，人們要攜帶酒食果品、紙錢等物品到墓地，將食物供祭在親人墓前，再將紙錢焚化，為墳?zāi)古嗌闲峦?，折幾枝嫩綠的新枝插在墳上，然后叩頭行禮祭拜，最后吃掉酒食回家。
清明節(jié)，又叫踏青節(jié)，按陽(yáng)歷來(lái)說(shuō)，它是在每年的4月4日至6日之間，正是春光明媚，草木吐綠的時(shí)節(jié)，也正是人們春游（古代叫踏青）的好時(shí)候，所以古人有清明踏青，并開(kāi)展一系列體育活動(dòng)的的習(xí)俗。直到今天，清明節(jié)祭拜祖先和先烈，悼念逝去親人的習(xí)俗仍很盛行。
清明節(jié)還與古代一個(gè)非常有名、現(xiàn)在已失傳的節(jié)日———寒食節(jié)關(guān)系密切。寒食節(jié)，又稱熟食節(jié)、禁煙節(jié)、冷節(jié)。它的日期，是距冬至一百零五日，也就是在清明前一天或兩天。這個(gè)節(jié)日的主要節(jié)俗就是禁火，不許生火煮食，只能吃備好的熟食、冷食，故而得名。寒食節(jié)大約始于周代，已有2500多年的歷史。清明節(jié)則形成于唐代，盛行于宋代。后來(lái)，由于清明與寒食的日子接近，而寒食是民間禁火掃墓的日子，漸漸的，寒食與清明就合二為一了，而寒食既成為清明的別稱，也變成為清明時(shí)節(jié)的一個(gè)習(xí)俗，清明之日不動(dòng)煙火，只吃涼的食品。
寒食節(jié)的源頭有二。其一是周代仲春末禁火的習(xí)俗。古人因季節(jié)不同，用不同的樹木鉆火，有改季改火之俗。而每次改火之后，就要換取新火。新火未至，就禁止人們生火。《周禮·秋官·司烜氏》云：“仲春以木鐸修火禁于國(guó)中?！苯鹌陂g不能舉炊，須得預(yù)先準(zhǔn)備好食物，以備禁火期間食用，這種食物即所謂“寒食”。寒食節(jié)的另一個(gè)源頭，是春秋晉國(guó)故地山西一帶祭奠介之推的習(xí)俗。介之推乃春秋時(shí)期晉公子重耳（后為晉文公）流亡時(shí)一位忠貞的追隨者，后為火焚，舉國(guó)哀痛。《荊楚歲時(shí)記》云：“介子推（即介之推）三月五日為火所焚，國(guó)人哀之，每歲春暮，為不舉火，謂之‘禁煙’，犯則雨雹傷田。”這個(gè)源頭有這樣一個(gè)傳說(shuō)：相傳2600多年前的春秋時(shí)代，晉獻(xiàn)公的妃子驪姬為了讓自己的兒子奚齊繼位，就設(shè)毒計(jì)謀害太子申生，申生被逼自殺。申生的弟弟重耳，為了躲避禍害，流亡出走。在流亡期間，重耳受盡了屈辱。原來(lái)跟著他一道出逃的臣子，大多陸陸續(xù)續(xù)地各奔出路去了。只剩下少數(shù)幾個(gè)忠心耿耿的人，一直追隨著他。其中一人叫介之推。有一次，重耳餓暈了過(guò)去。介之推為了救重耳，從自己腿上割下了一塊肉，煮熟后獻(xiàn)給重耳吃。19年后，重耳回國(guó)做了國(guó)君，就是春秋五霸之一的晉文公。
晉文公執(zhí)政后，對(duì)那些和他同甘共苦的臣子大加封賞，惟獨(dú)忘了介之推。有人在晉文公面前為介之推叫屈。晉文公猛然憶起舊事，心中有愧，馬上差人去請(qǐng)介之推上朝受封。但介之推堅(jiān)辭不就。晉文公只好親自去請(qǐng)。可是，當(dāng)晉文公來(lái)到介之推家時(shí)，只見(jiàn)大門緊閉。介之推不愿見(jiàn)他，已經(jīng)背著老母躲進(jìn)了綿山（今山西介休縣東南），寧愿過(guò)隱居生活。晉文公便讓他的御林軍上綿山搜索，沒(méi)有找到。于是，有人出了個(gè)主意說(shuō)，不如放火燒山，三面點(diǎn)火，留下一方，大火起時(shí)介之推會(huì)自己走出來(lái)的。晉文公乃下令舉火燒山，孰料大火燒了三天三夜，大火熄滅后，終究不見(jiàn)介之推出來(lái)。上山一看，介之推母子倆抱著一棵燒焦的大柳樹已經(jīng)死了。晉文公望著介之推的尸體哭拜一陣，然后安葬遺體，發(fā)現(xiàn)介之推脊梁堵著個(gè)柳樹樹洞，洞里好像有什么東西。掏出一看，原來(lái)是片衣襟，上面題了一首血詩(shī)：
割肉奉君盡丹心，但愿主公常清明。
柳下作鬼終不見(jiàn)，強(qiáng)似伴君作諫臣。
倘若主公心有我，憶我之時(shí)常自省。
臣在九泉心無(wú)愧，勤政清明復(fù)清明。
晉文公將血書藏入袖中，然后把介之推和他的母親分別安葬在那棵燒焦的大柳樹下。為了紀(jì)念介之推，晉文公下令把綿山改為“介山”，在山上建立祠堂，并把放火燒山的這一天定為寒食節(jié)，曉諭全國(guó)，每年此日禁忌煙火，只吃寒食。走時(shí)，他伐了一段燒焦的柳木，到宮中做了雙木屐，每天望著它嘆道：“悲哉足下。”“足下”是古人下級(jí)對(duì)上級(jí)或同輩之間相互尊敬的稱呼，據(jù)說(shuō)就是來(lái)源于此。
第二年，晉文公領(lǐng)著群臣，素服徒步登山祭奠，表示哀悼。行至墳前，只見(jiàn)那棵老柳樹復(fù)活，綠枝千條，隨風(fēng)飄舞。晉文公望著復(fù)活的老柳樹，像看見(jiàn)了介之推一樣。他敬重地走到跟前，珍愛(ài)地掐了一條枝，編了一個(gè)帽圈戴在頭上。祭掃后，晉文公把復(fù)活的老柳樹賜名為“清明柳”，又把這天定為清明節(jié)。
以后，晉文公常把血書放在身邊，作為鞭策自己執(zhí)政清明的座右銘。決心勤政愛(ài)民，勵(lì)精圖治，把國(guó)家治理好。從此晉國(guó)的百姓安居樂(lè)業(yè)，對(duì)有功不居、不圖富貴的介之推非常懷念。每逢他的忌日，大家以禁煙火來(lái)表示紀(jì)念。還用面粉和著棗泥，捏成燕子的模樣，用楊柳條串起來(lái)，插在門上，召喚他的靈魂，曰“之推燕”。此后，寒食、清明成了全國(guó)百姓的隆重節(jié)日。每逢寒食，人們即不生火做飯，只吃冷食。在北方，老百姓只吃事先做好的冷食如棗餅、麥糕等；在南方，則多為青團(tuán)和糯米糖藕。每屆清明，人們把柳條編成圈兒戴在頭上，把柳條枝插在房前屋后，以示懷念。
在寒食節(jié)的形成及傳承過(guò)程中，這種說(shuō)法逐漸占據(jù)主要地位。一些地方寒食節(jié)還要在介之推廟中舉行祭祀儀式。祭介之推的儀式，以晉國(guó)故地今山西一帶最為隆重。該地區(qū)的人民從戰(zhàn)國(guó)到三國(guó)的漫長(zhǎng)歷史時(shí)期，寒食禁火的時(shí)間竟長(zhǎng)達(dá)一月之久。至三國(guó)時(shí)，曹操下令革除太原民間寒食禁火一月的舊俗，規(guī)定寒食三日，此俗從此相沿成習(xí)。古代寒食節(jié)的傳統(tǒng)食品大致有這樣幾種：糖?。ü拭梆h”）、麥粥、糯米酪、麥酪、杏仁酪、雞蛋以及攪拌了鹽醋的生菜。古代寒食節(jié)的傳統(tǒng)游戲項(xiàng)目主要是斗雞和斗雞蛋。南朝梁時(shí)宗懔《荊楚歲時(shí)記》云：寒食“斗雞，鏤雞子（雞蛋），斗雞子”。隋《玉燭寶典》云：“此節(jié)城市尤多斗雞斗卵之戲?！倍冯u之俗直至現(xiàn)代仍傳承于民間，斗雞蛋的習(xí)俗卻失傳了。隋代及其以前用于碰撞爭(zhēng)斗游戲的雞蛋，是一種經(jīng)過(guò)染色、雕鏤的雞蛋，古名“畫卵”。畫卵，主要是在蛋殼上染以藍(lán)、紅等色，形成美麗的圖案。畫卵、雕卵之俗產(chǎn)生于戰(zhàn)國(guó)時(shí)期，如《管子》云：“雕卵熟斫之，所以發(fā)積藏，散萬(wàn)物?！彼鍟r(shí)人們除將畫卵用于游戲外，還把它作為節(jié)日期間互相饋贈(zèng)的禮物，或置于盤俎，供于案幾，作為節(jié)日特有的擺設(shè)裝綴。
寒食節(jié)至唐代仍為一個(gè)較大的節(jié)日，當(dāng)時(shí)詩(shī)人留下了不少詠寒食節(jié)的詩(shī)，如溫庭筠《寒食節(jié)日寄楚望》云：“時(shí)當(dāng)一百五。”元稹《連昌宮詞》云：“初過(guò)寒食一百六，店舍無(wú)煙宮樹綠?！鄙騺缙凇稁X表寒食》云：“嶺外逢寒食，春來(lái)不見(jiàn)餳。洛陽(yáng)新甲子，明日是清明?！碧扑螘r(shí)，寒食節(jié)要舉行一些游戲、競(jìng)技活動(dòng)和掃墓祭祖，如《唐書》記云：“開(kāi)元二十年敕，寒食上墓，《禮經(jīng)》無(wú)文。近代相傳，寢以城俗，宜許上墓同拜掃禮?！薄对狸?yáng)風(fēng)土記》載：“春社后，遇號(hào)天色，往往相繼上山，州人所為拜掃也。至寒食而止?！边@些活動(dòng)實(shí)際上均是從三月上巳的春嬉和祓禊、招魂活動(dòng)借取或變化過(guò)來(lái)的。唐代以降，寒食節(jié)地位日趨式微，僅有節(jié)令食俗一項(xiàng)采取若干變型的方式，傳承于民間。
有關(guān)清明節(jié)的由來(lái)，還有以下傳說(shuō)。相傳在秦朝末年，漢高祖劉邦和西楚霸王項(xiàng)羽，大戰(zhàn)數(shù)年以后，終于取得天下。他光榮返回故鄉(xiāng)的時(shí)候，想要到父母親的墳?zāi)股先ゼ腊?，卻因?yàn)檫B年的戰(zhàn)爭(zhēng)，使得一座座的墳?zāi)股祥L(zhǎng)滿雜草，墓碑東倒西歪，有的斷落，有的破裂，無(wú)法辨認(rèn)碑上的文字。
劉邦非常難過(guò)，雖然部下也幫他翻遍所有的墓碑，可是直到黃昏也沒(méi)找到他父母的墳?zāi)埂Ｗ詈?，劉邦從衣袖里拿出一張紙，用手撕成許多小碎片，緊緊捏在手上，然后向上蒼禱告說(shuō)：“爹娘在天有靈，現(xiàn)在風(fēng)刮得這么大，我將把這些小紙片拋向空中，如果紙片落在一個(gè)地方，風(fēng)都吹不動(dòng)，就是爹娘的墳?zāi)埂！闭f(shuō)完，劉邦把紙片向空中拋去，果然有一片紙片落在一座墳?zāi)股?，不論風(fēng)怎么吹都吹不動(dòng)，劉邦跑過(guò)去仔細(xì)瞧一瞧模糊的墓碑，他父母的名字果然刻在上面。劉邦高興異常，馬上請(qǐng)人重新整修父母親的墓。從此以后，每年的清明節(jié)他一定到父母的墳上祭拜。后來(lái)，民間的百姓也和劉邦一樣，每年的清明節(jié)都到祖先的墳?zāi)辜腊?，并用小土塊壓幾張紙片在墳上，表示這座墳?zāi)故怯腥思罀叩摹?/P>
寒食節(jié)與清明節(jié)在節(jié)俗內(nèi)容上并無(wú)十分明顯的繼承關(guān)系，縱觀這兩個(gè)節(jié)日的演變、發(fā)展軌跡，我們可以很清楚地發(fā)現(xiàn)這么一條線索，寒食節(jié)式微的時(shí)候，清明節(jié)就從一個(gè)單純農(nóng)事節(jié)氣上升為一個(gè)大的節(jié)日，這說(shuō)明清明節(jié)的產(chǎn)生，是借用了寒食節(jié)的節(jié)期，寒食僅先于清明一兩日，因而很自然地便被后者借用了。這種借用的文化基礎(chǔ)是人們世世代代傳承、積淀下來(lái)的對(duì)節(jié)日穩(wěn)定的習(xí)慣心理。除節(jié)期的借用外，清明節(jié)也借用了寒食節(jié)作為一個(gè)紀(jì)念性、祭祀性節(jié)日的內(nèi)核，清明的祭祖掃墓之俗的深層內(nèi)涵，無(wú)疑就是紀(jì)念和祭祀。
清明節(jié)發(fā)展最盛的時(shí)期是宋代。蘇東坡有詩(shī)云：“人生能得幾清明？”據(jù)北宋孟元老《東京夢(mèng)華錄》載，宋代于清明、寒食節(jié)祭墓，“紙馬鋪皆于當(dāng)街用紙袞疊成樓閣之狀。四野如市，往往就芳樹之下，或園囿之間，羅列杯盤，互相勸酬。都城之歌兒舞女，遍滿園亭，抵暮而歸。各攜棗、炊餅，黃酒、棹刀，名花異果，山亭戲具，鴨卵雞雛”。南宋吳自牧《夢(mèng)粱錄》記載，清明“官員士庶，俱出郊省墳，以盡思時(shí)之敬⋯⋯”這些記載均表明，清明在宋代是一個(gè)非常盛大的綜合節(jié)日。以后，清明節(jié)不僅為漢族世代所傳承，而且還傳到許多少數(shù)民族中，成為這些民族的一項(xiàng)傳統(tǒng)節(jié)日。由于清明傳播的地域廣、民族多，所以在傳承過(guò)程中，出現(xiàn)了不少具有地區(qū)性民族性的變體。如明朝李時(shí)珍《本草綱目》記：有的地方清明“貯井水謂之神水”。進(jìn)入近現(xiàn)代，清明節(jié)傳承的活動(dòng)保留下來(lái)的僅有掃墓、插柳、植樹等。植樹源于掃墓。如《清通禮》載：“歲，寒食及霜降節(jié)，拜掃墳塋，屆期素服豉墓，具酒饌及芟剪草木之器，周胝封樹，剪除荊草，故稱掃墓?！鼻迕鞴?jié)活動(dòng)減少的原因，主要是春嬉性質(zhì)的活動(dòng)被集中到正月十五鬧元宵去了。清明節(jié)發(fā)生的這些變化，既是風(fēng)俗傳承的變異，也是我國(guó)節(jié)日習(xí)俗經(jīng)過(guò)了各種人為和自然整合的結(jié)果。
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