農歷正月十五是中國的元宵節，又名元夕節、上元節、燈節、小年。秦始皇名政，因避諱，又稱端月十五，是一個舉國歡慶的日子。這天為滿月，即“望”日，象征團圓、美滿，在中華民族的傳統觀念中，正月十五是最吉利的日子之一，合家團圓、祈求豐年；同時也作為春節期間的最后隆重節日，此后人們又開始新一年的勞作和奔忙。據《辭?！匪?，“陰歷正月十五叫上元節，這天晚上叫元宵，也叫元夜。唐代以來有觀燈的風俗，所以又叫燈節?！?/P>
關于元宵節的起源，說法很多，但根據史籍記載，一般認為元宵節開始于西漢時期。相傳漢高祖劉邦死后，呂后之子劉盈登基為漢惠帝?；莸凵耘橙?，優柔寡斷，大權漸漸落在呂后手中。漢惠帝劉盈病死后，其母呂雉篡位，呂后及呂氏宗族把持朝政。呂雉死后，大將周勃、陳平等人于公元前180年掃除諸呂，擁立劉恒為帝，即漢文帝（前180—前140）。周勃等人戡平“諸呂之亂”的日子剛好是正月十五，因此每逢正月十五這一天，漢文帝都會出宮游玩，與民同樂，以示紀念。在古代，正月亦稱元月，稱夜為“宵”，正月十五又是一年的第一個月圓夜，所以，漢文帝就把它定為“元宵節”。
另一說法是，漢武帝采納方士繆忌的建議，在甘泉宮修建太乙祠壇，無論是伐南越、得天馬，還是冬至日，均在此祭祀太乙神。所謂太乙神即太陽神，就是道教所謂的“太乙真君”。正月十五的祭祀活動十分隆重，從黃昏開始，通宵達旦燈火通明，加上夜晚常有流星經過祠壇之上，從此形成了正月十五張燈結彩的習俗。事實上，漢武帝祀太乙沿襲的是先秦時期楚人的舊俗。《楚辭·九歌》以“東皇太乙”為至尊之神，宋玉《高唐賦》云：“進純酒，禱璇室，醮諸神，禮太乙?！?/P>
從道教的觀點來看，上元節是沿襲道教陳規而來的。漢末道教的重要支派“五斗米道”，創天、地、水（或人）“三官”說。魏晉道家又以“三官”與時日節候相聯系，定正月十五日（天官賜福日）為“上元”，七月十五日（地官赦罪日）為“中元”，十月十五日（水官解厄日）為“下元”，合稱“三元”。傳說三元日，恰好是三官大帝（俗稱三界公）的誕辰，這三神主宰人間生老病死、命運氣數，人們為了祈求賜福，所以在“上元日”，既張花燈，也拜三官。上元節乃由原本單純民俗意義上的求吉、禳災、袪邪，經進一步強化，成為民間最具宗教意義的節慶之一。
另外，依照佛教說法，元宵節是東漢明帝時由西域傳入的。僧道于正月十五日會集于洛陽白馬寺斗法，由于佛教勝利，明帝便下令于正月十五日前后，在宮廷和寺廟中張燈結彩，不論士族庶民，一律掛燈，表示對佛教的尊敬和虔誠，從此，元宵節張燈，既成為佛教禮儀又成為民間習俗。在唐代，由于在這一天可以張燈為戲，所以又稱“燈節”、“燈夕”。宋人高承所著《事物紀原》云：“西域十二月三十日乃漢正月望日，彼地謂之大神變，故漢明令燒燈表佛?！睋耖g傳說：二千年前，佛教傳入我國，當第一次月圓的時候，人們隱隱約約可以見到月光下有一群天神在翩翩飛舞。有一年浮云遮蔽了天空，人們突然不見天神蹤跡，十分恐慌，于是紛紛點火把，照亮天空，找尋天神。自此以后，雖然看不見天神，人們仍年年點燃火把找尋天神，相沿成習，就變成一種風俗了。
自漢代元宵節成俗以來，正月十五放燈火的風俗從漢武帝祭祀太乙神，主要在皇宮舉行，到后來經官方的倡導而開始于民間流行。在漢朝開平盛世起就有正月十五夜不宵禁的傳統。不過，漢代的放燈時間只在正月十五當晚。
到隋代，隋文帝提倡節儉治國，并采納柳彧的建議對元宵節民間大鬧燈火的習俗嚴加禁止。后來，隋煬帝與隋文帝相反，竭力在元宵節鋪張奢侈，揮金如土。大業六年（610）曾調集民間藝人進城，在皇城外舉行盛大的百戲，從此一掃漢代敬神禮佛的觀念，而開元宵行樂之端。在唐代，皇帝與萬民同樂開始，這與當時經濟發達社會富庶有極大的關系。唐初高祖、太宗對元宵放燈并未大力提倡。唐太宗時“私塾”放年假至十五才開學，而當天由學生準備精巧燈籠，帶到私塾，由老師點燃，學生提著，象征“前途光明”，稱為“燈”。據《舊唐書》載，唐明皇曾建有兩座名樓：“勤政務本樓”及“花萼相輝樓”。
他曾在“勤政務本樓”宵衣旰食，開創了開元天寶的盛世；而每年元宵節也在“勤政務本樓”觀燈作樂。唐玄宗時將放燈時間延為三晚。由于皇帝提倡的緣故，上行下效，皇親國戚也競相夸富斗奇。每年元宵節，民間花燈的花樣更是層出不窮，長安城中徹夜輝煌如晝。唐代元宵節期間，民間還興起了拔河比賽。拔河又稱牽鉤之戲，它在唐代才有了拔河之名，并成為元宵節日娛樂活動的一項主要內容。
在宋代，元宵節發展到一個新的階段。在節日期間，宋代皇帝不僅與民同樂看花燈，還形成了一定的禮俗：皇帝在元宵日，先到寺廟行香，再登御樓或東華門的東西角樓，與親近臣子飲宴。不僅放燈時間延長，而且燈籠的制作比唐代更為豪華。北宋的皇帝愛欣賞花燈，大張燈火，粉飾太平，各地奢靡之風十分盛行。南宋官吏們不理政務，但對元宵燈火卻是“競出新意，年異而歲不同”。正因如此，南宋花燈式樣翻新，不勝枚舉。值得一提的是，由于宋代從京師到民間都十分重視元宵放燈，因此有專門的“燈市”。更重要的是宋代興起了煙火，火藥在唐宋節目娛樂中，得到廣泛的應用，不僅制成炮仗，而且制成煙火。除了花燈與煙火以外，元宵節活動還有“打燈謎”和雜技演出。據《宋史》載，宋太祖將放燈時間改為正月十四到十八共五晚。宋仁宗對元宵節觀燈者都予以賞賜。宋徽宗曾嫌放燈五夜太短，于政和五年（1115）下詔，從十二月二十九日就開始在景龍門“預為元夕”，大張花燈；每年元宵夜，宋徽宗親自上宣德樓觀燈并賜酒，在樓下仰窺圣顏的仕女，都能獲得御酒一杯。
到了明代，明太祖將元宵節放燈延長為十天（從正月初八到十八）。明代的元宵節大致沿襲前代的遺風，只不過增添了舞獅的娛樂項目。郎瑛《七修類稿》載曰：“聞太祖初建南都，盛為彩樓，招徠天下富商，以實國本。元宵放燈，多至十余日?！泵鞒勺嬷扉次缓?，遷都北京，不久即下詔曰：“元宵節自十一日始，賜節假七日?！贝撕螅澮浴胺艧簟睘橹鞯墓澣諍蕵妨曀?，進入了它歷史發展中的極盛時期。明代的元宵節盛況可在當時的小說、戲曲等文學作品中得到印證。清代的放燈時間只有五夜，且只有十五才算正節放燈。最值得一提的是冰燈。因為滿族原本居東北黑龍江一帶，氣候寒冷而冰多，因此有放冰燈之俗。滿族入主中原后，冰燈也傳入中原?，F今，東北在每年元旦到元宵都舉行冰燈會，不過花樣早已現代化了。清代元宵節，民間的娛樂活動增添了大量的新內容，如舞龍、踩高蹺、跑旱船等等。
總之，自唐宋以來，作為民間慶典的“鬧元宵”，早已逐漸褪盡宗教色彩而完全成為世俗性的公眾娛樂節日。
蘇味道《正月十五夜》詩云：“火樹銀花合，星橋鐵鎖開。暗塵隨馬去，明月逐人來。游妓皆秾李，行歌盡落梅。金吾不禁夜，玉漏莫相催。”寫盡古人元宵游玩、徹夜狂歡的盛況。至于燈品彩扎之精、燭月交輝之麗、人馬喧闐之盛、百戲雜陳之樂等種種細部景象，《歲時雜記》、《東京夢華錄》、《武林舊事》等書均有描述。
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