中國(guó)自古以來(lái)就以“禮儀之邦”著稱于世，古人大多比較謙虛，所以古人在言談和文字當(dāng)中就有很多謙詞，現(xiàn)在很多人知其名而不知其意，其實(shí)，知道謙詞的含義也是蠻有趣的。
向別人提起自己的妻子，有一個(gè)傳統(tǒng)的謙稱叫“拙荊”。“荊”本為一種落葉灌木的名稱，這里指用荊枝做的髻釵。據(jù)《列女傳》記載，東漢隱士梁鴻的妻子孟光居家生活儉樸，以荊枝作釵，粗布為裙。后人因以“荊妻”或者“拙荊”謙稱自己的妻子。
僧人、道士以“貧僧”“貧道”自稱，不是出家人自嘆貧窮。晉、南北朝時(shí)，僧人自稱“貧道”；唐以后僧人改稱“貧僧”，道士謙稱“貧道”。這里的“貧”不是指生活的貧窮，而是指學(xué)識(shí)、道行的不足，是修為不夠、功德未滿的謙辭。
人們常稱自己的文章或書畫作品為“涂鴉之作”。唐代詩(shī)人盧仝有一子，孩提時(shí)喜歡以蘸了墨水的筆在紙上或書本上恣意涂抹。盧仝作詩(shī)嘆曰：（這孩子）“忽來(lái)案上翻墨汁，涂抹詩(shī)書如老鴉”。后來(lái)人們便以“涂鴉”一詞戲稱隨意的創(chuàng)作，或用來(lái)比喻書法的稚拙，而更多的則是用來(lái)謙稱自己的作品水平不高。
在文章的標(biāo)題中，常用到“芻議”一詞，如胡適的文章《文學(xué)改良芻議》。“芻”音ｃｈú，本義為割草，也指喂牲口的草料，又引申指割草之人。古時(shí)割草打柴者地位低賤，故“芻議”常用作謙辭，指自己的言論淺陋、不成熟。胡適《文學(xué)改良芻議》：“謂之芻議，猶云未定草也，伏惟國(guó)人同志有以匡糾是正之。”
“鄙人”常用作自稱，“鄙”本義指都邑四周的土地，后引申指郊野、邊遠(yuǎn)的地方。邊遠(yuǎn)地區(qū)遠(yuǎn)離文化中心，往往消息閉塞。自稱“鄙人”是謙稱自己的識(shí)見、修養(yǎng)均不如人。
書畫家將自己的作品贈(zèng)送給他人時(shí)，常會(huì)謙虛地說(shuō)一句“聊供補(bǔ)壁”。“補(bǔ)壁”的字面意義就是修補(bǔ)墻壁，書畫家說(shuō)的那句話，潛臺(tái)詞就是自己的作品價(jià)值不高，至多用作修補(bǔ)墻壁的材料。需要提請(qǐng)注意的是，“補(bǔ)壁”只能用于贈(zèng)送方，不能用于受贈(zèng)方。
在表示謙虛的時(shí)候，做學(xué)生的，常會(huì)說(shuō)“忝列門墻”，做朋友的常會(huì)說(shuō)“忝在相知之列”，做作者的常會(huì)說(shuō)“忝為著者之一”。“忝”，從心，天聲，本義為羞辱。“忝列門墻”指自己不是夠格的學(xué)生，辱沒(méi)了老師。“忝在相知之列”有謬托知己之意，辱沒(méi)了朋友。“忝為著者之一”，指自己的水平不高，辱沒(méi)了其他作者。
不知道芹菜的人很少，可知道“芹獻(xiàn)”一詞的不多。人們?cè)谒投Y的時(shí)候，常把自己的禮品謙稱為“芹獻(xiàn)”。《列子·楊朱》里有個(gè)故事：從前有個(gè)人認(rèn)為大豆是美味，卷耳莖、芹菜等味道十分香甜，還向鄉(xiāng)豪夸贊。鄉(xiāng)豪拿來(lái)一嘗，嘴巴里像被蜇了一樣難受，還鬧了肚子。鄉(xiāng)里人都嘲笑、怪罪這個(gè)人，這個(gè)人很慚愧。后來(lái)人們就以“芹獻(xiàn)”作為菲薄的禮品的代稱。
古代君王自稱“寡人”不是“單獨(dú)一人”的意思，而是“寡德之人”的簡(jiǎn)稱，即謙稱自己的德行還有所欠缺。
人們常把自己的文章稱為“急就章”，意謂自己匆忙完成，難免粗疏。“急就章”和《急就篇》有關(guān)。《急就篇》又名《急就》，是漢代學(xué)童的教科書，全書無(wú)一字重復(fù)。傳為漢代史游作，魏晉時(shí)期頗為盛行。該書按姓名、衣服、飲食、器用等分類，成三言、四言、七言韻語(yǔ)。因首句有“急就”二字，后因以為名。另有一說(shuō)是遇到難字，緩急可就而求。后來(lái)人們用來(lái)謙稱自己的作品缺乏深思熟慮。
在謙辭中，“竊”也常用于自稱。如：“竊聞”“竊思”“竊以為”。“竊”顯然不是盜竊義，該怎樣正確理解呢？“竊”本義為盜賊。引申為偷盜，又引申為私下和私自。《辭海》對(duì)“竊”這一義項(xiàng)的解釋是“猶言私，常用作表示個(gè)人意見的謙詞”。“竊聞”即“我私下里聽說(shuō)”，“竊思”也即“我私自忖度”，而“竊以為”則可以理解為“我個(gè)人認(rèn)為”。與“盜竊”的“竊”沒(méi)有關(guān)系。
“續(xù)貂”用于謙稱續(xù)寫別人的著作。“續(xù)貂”，也叫“狗尾續(xù)貂”。“貂不足，狗尾續(xù)。”貂，一種毛皮珍貴的動(dòng)物。古代近侍官員以貂尾為冠飾，晉代朝廷任官太濫，貂尾不足，以狗尾代之。因以諷刺封官爵太濫。后比喻用差的續(xù)在好的東西后面。
歸還別人的東西，我們可以禮貌地稱作“璧還”。這一說(shuō)法和《史記》中的一則故事有關(guān)。根據(jù)《史記·廉頗藺相如列傳》記載：戰(zhàn)國(guó)趙惠文王得楚和氏璧，秦昭王想用十五座城池交換和氏璧。當(dāng)時(shí)秦強(qiáng)趙弱，趙惠文王恐給予璧而不得城，藺相如愿意奉璧前往，說(shuō)：“城入趙而璧留秦，城不入，臣請(qǐng)完璧歸趙。”后用“完璧歸趙”比喻物歸原主，簡(jiǎn)縮為“璧還”。
請(qǐng)托他人或表示感激他人時(shí)，常會(huì)用到一個(gè)敬辭“鼎力”，比如“多蒙鼎力協(xié)助”。“鼎力”的“鼎”的意思是大。“鼎”，本是古代煮東西的器物，同時(shí)也是古代社會(huì)很重要的禮器，象征著王位和權(quán)力。由此“鼎”字引申出重大、重要等義項(xiàng)，含有明顯的褒揚(yáng)色彩，用來(lái)指稱對(duì)方行為時(shí)，也就具有了尊敬的意味，如“鼎力”“鼎言”。
外交場(chǎng)合常用的一個(gè)敬辭是“閣下”，如“總統(tǒng)閣下”“主席閣下”。“閣下”之稱由來(lái)已久，本義指樓閣之下，借指在樓閣之下待命的下屬人員。為了表達(dá)對(duì)在上者的敬意，古人在稱呼對(duì)方時(shí)，不直呼其人，而轉(zhuǎn)呼其侍從者轉(zhuǎn)告之，“因卑以達(dá)尊”。這樣，“閣下”就逐漸泛化成了一般的敬稱。
尊稱別人的妻子，最常見的稱呼是“夫人”。“夫人”一詞在古代有特定的含義，《禮記·曲禮下》：“天子之妃曰后，諸侯曰夫人。”諸侯的妻子稱作“夫人”。明清時(shí)一二品官員的妻子封為“夫人”。后來(lái)用“夫人”來(lái)尊稱一般人的妻子，有抬高對(duì)方身份的意味。
形容別人的言論、教誨使自己獲益匪淺，有一種說(shuō)法叫“如聆梵音”。“梵”來(lái)自古印度的梵語(yǔ)，對(duì)應(yīng)的詞是brahma，意為清凈。佛教謂大梵天王所發(fā)出的聲音為“梵音”，亦泛指佛、菩薩的聲音。《三藏法數(shù)》卷三二：“梵音者，即大梵天王所出之聲，而有五種清凈之音也。”由“佛”入“俗”，俗語(yǔ)中把別人的言論、教誨等比作“梵音”，是一種美譽(yù)。
在祝賀別人搬家或者官職升遷時(shí)，常常會(huì)用到“喬遷”一詞。“喬遷”語(yǔ)本《詩(shī)經(jīng)·小雅·伐木》：“伐木丁丁，鳥鳴嚶嚶，出自幽谷，遷于喬木。”喬木，義為高大的樹木。后因以“喬遷”“遷喬”賀人遷居或升遷。
在感謝別人對(duì)自己的關(guān)注或者照顧時(shí)，有一種禮貌的說(shuō)法叫“垂青”。“垂青”一詞中的敬意，來(lái)自“垂”字。垂，本謂掛下、懸掛，引申為伏、俯；用“垂”來(lái)稱說(shuō)對(duì)方的動(dòng)作（比如“垂青”“垂問(wèn)”“垂察”等），就隱含著對(duì)方的品德、學(xué)問(wèn)等比自己高，對(duì)方施加于自己的動(dòng)作是“上”對(duì)“下”的行為。“垂青”的“青”即青眼，與白眼相對(duì)而言。眼睛正視、眼珠在中間表示對(duì)人尊重或喜愛(ài)；眼睛向上或向旁邊看，現(xiàn)出眼白，表示輕蔑或憎惡。
與人初次見面或結(jié)識(shí)時(shí)，為了表示禮貌，可以用敬辭“識(shí)荊”。“識(shí)荊”的“識(shí)”，義為認(rèn)識(shí)；“荊”，指韓荊州，即韓朝宗，唐代荊州長(zhǎng)史。語(yǔ)本唐代詩(shī)人李白的文章《與韓荊州書》：“白聞天下談士相聚而言曰：‘生不用封萬(wàn)戶侯，但愿一識(shí)韓荊州。’何令人之景慕一至于此耶！”后因以“識(shí)荊”為初次識(shí)面的禮貌用語(yǔ)。
某一事業(yè)或派別的首創(chuàng)者，常被人們尊稱為“鼻祖”，指某一事業(yè)或?qū)W問(wèn)的首創(chuàng)者。“祖”，本指始祖、祖宗，比喻創(chuàng)始人。那么這里的“鼻”字怎么理解呢？這里的“鼻”和“祖”是同義語(yǔ)素。“鼻”，本指呼吸及嗅覺(jué)的器官，不過(guò)在漢語(yǔ)方言中，至少在漢代就有將其當(dāng)作“創(chuàng)始、開端”義的用法。揚(yáng)雄《方言》第十三：“鼻，始也。”
“尊”是一個(gè)使用頻率很高的敬辭，“尊兄”“尊親”“尊夫人”等即是。“尊”的本義是“酒器”，即后來(lái)的“樽”字。段玉裁《說(shuō)文解字注》：“凡酒必實(shí)于尊以待酌者……凡酌酒者必資于尊，故引申以為‘尊卑’字。”古人飲酒，十分講究禮儀，敬酒往往是必不可少的環(huán)節(jié)。酒席上，輩分、身份低的人向輩分、身份高的人敬酒，必定要舉“尊”。敬酒這一動(dòng)作和酒器“尊”之間的關(guān)聯(lián)性經(jīng)過(guò)長(zhǎng)期的積淀，形成了固定的聯(lián)想，于是“尊”字也就引申出了“尊敬”義，進(jìn)一步抽象化，獲得了敬辭的語(yǔ)用功能。
舊時(shí)社交場(chǎng)合或書信往來(lái)，常會(huì)用到“臺(tái)甫”“臺(tái)駕”“臺(tái)鑒”等詞語(yǔ)。敬辭“臺(tái)”，來(lái)源于星宿名。《晉書·天文志》：“三臺(tái)六星，兩兩而居……西近文昌二星曰上臺(tái)……次二星曰中臺(tái)……東二星曰下臺(tái)。”古代喜以星官象征人事，朝廷的最高官吏三公因而被稱為“三臺(tái)”。通過(guò)借代引申，中央政府的官署也有被稱為“臺(tái)”的，比如御史臺(tái)。由稱呼官署進(jìn)而引申，用來(lái)指稱地方政府的高級(jí)官吏，如“撫臺(tái)”“藩臺(tái)”等。再后來(lái)，對(duì)沒(méi)有官職的人也稱其為“臺(tái)”，如“兄臺(tái)”“臺(tái)端”等，是有意抬高對(duì)方身份的一種尊敬說(shuō)法，這時(shí)“臺(tái)”就虛化成了一個(gè)敬辭。
“斧正”是用于請(qǐng)人修改文章的敬辭，意謂對(duì)方動(dòng)筆刪改，有如巧匠運(yùn)斤，能使原稿生色。這一詞語(yǔ)的出現(xiàn)，與《莊子》中的一則寓言有關(guān)。“斧正”出自《莊子·徐無(wú)鬼》：楚國(guó)郢都有個(gè)人在自己的鼻尖抹了一層白粉，讓一個(gè)名叫石的巧匠用斧把粉削去。石便揮動(dòng)斧呼呼生風(fēng)，削掉了白粉，郢人的鼻子卻絲毫無(wú)損傷。后來(lái)用“斧正”喻指請(qǐng)人修改詩(shī)文，隱含著對(duì)方有匠石一樣高超技藝的意思。
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