中華民族是人類文明的發(fā)祥地之一，有著五千年的文明歷史，文化傳統(tǒng)源遠流長，禮儀作為中華民族文明的標志，也有著悠久的歷史。
禮儀是在人類擺脫愚昧狀態(tài)后產(chǎn)生的。禮儀起源于氏族公社舉行的祭祀活動。在原始社會，由于人們對日月星辰更替、風(fēng)雨雷電變幻、災(zāi)害瘟疫流行等自然現(xiàn)象不能解釋，認為鬼神、祖先是唯一能對人類生活進行干預(yù)的超自然的力量，因此以鬼神作為崇拜的偶像，奉神靈為無上的命令。那時的禮儀也都是與祭鬼神、祭祀祖先相聯(lián)系的，其主要形式是用禮器舉行祭祀儀式，以表示氏族成員對神靈和祖先的敬獻和祀求。因此有“禮立于敬而源于祭”之說。原始社會的其他生活禮儀與原始人類生活密切相關(guān)。比如原始人類用拍手、擊掌、擁抱等來表達感情，用手舞足蹈慶賀狩獵的勝利，這就是最初的禮節(jié)。隨著原始社會的發(fā)展，當人類在同自然界的斗爭中取得了一些成功之后，勃發(fā)起了毫無節(jié)制地獲取自然界恩賜的雄心，并企圖為所欲為地侵奪他人，因此就需要有一種能夠節(jié)制人的行為的規(guī)范，于是逐步產(chǎn)生了禮儀。
進入奴隸制社會，大規(guī)模的奴隸勞動使社會生產(chǎn)力有了很大的提高，社會文明也進一步發(fā)展，人與自然、人與人之間的關(guān)系也更加深入和復(fù)雜。在這種情況下，禮儀僅作為一種祭祀祖先的形式已經(jīng)不能起到在社會生活的各種關(guān)系中節(jié)制人的行為的作用，于是禮儀便從單純事神的領(lǐng)域跨入事人的領(lǐng)域，開始了對人們社會生活的全面干預(yù)。在這一階段，奴隸主階級為了維護本階級的利益，鞏固統(tǒng)治地位，修訂了比較完整的國家禮儀和制度，提出了許多重要的禮儀概念，確定了崇古重禮的文化傳統(tǒng)。
夏以前的禮儀多無從可考，而夏、商、周三代的禮儀典籍中則有很多記載，同時有大量的出土文物為證。三代所處的奴隸社會，整個禮儀的思想基礎(chǔ)都建立在上帝、鬼神、天命的迷信上。商代的禮主要是祭祀祖先和鬼神，禮制則始于殷而成于周，周人把“禮”與“德”結(jié)合起來，成了區(qū)分貴賤、尊卑、順逆、賢愚的人際交往準則。此后，禮儀逐步擴展為吉禮、兇禮、賓禮、軍禮、嘉禮等各種禮制。“五禮”的范圍已基本包容了中國古代社會生活的各個領(lǐng)域，全面地規(guī)范著整個社會生活，制約著人的行為，并逐步成為一種具有相對穩(wěn)定性的精神內(nèi)容。周朝關(guān)于禮的典籍甚多，內(nèi)容非常詳細完備，以致后代很少有人再撰修禮制典籍。枟禮儀枠、枟周禮枠、枟禮記枠是為后世稱道的“三禮”。
“三禮”的內(nèi)容大體上反映了周代的禮儀制度，其中的枟禮儀枠分為冠、婚、喪、祭、射、鄉(xiāng)、朝、聘八禮，多為禮俗；枟周禮枠為六官、地官、春官、夏官、秋官、冬官之職掌，實則經(jīng)緯萬端，包舉萬事萬物，是一部治國安邦之匯典；枟禮記枠的主要內(nèi)容是闡述禮儀的作用和意義。這三部傳世“禮經(jīng)”，對后代治國安邦、施政教化、規(guī)范人們行為、培育人格都起到了不可估量的示范作用。周禮的內(nèi)容可以說是無所不包，具有了相當?shù)南到y(tǒng)性和完備性，充分反映了上古時代中華民族的尚禮精神。后來經(jīng)過儒家從倫理道德上加以闡釋，使其更加深入人心，傳承沿襲，深刻地影響著世世代代炎黃子孫的心態(tài)、儀表和交際行為。
禮儀在其傳承沿襲過程中，不斷發(fā)生著變革。中華禮儀，向來由兩部分組成：一為禮制，二為禮俗。禮制是國家的禮儀制度；禮俗是民間習(xí)慣形成的禮儀習(xí)俗。從人類學(xué)角度考察，禮俗是先于禮制的。
原始社會，氏族部落的禮儀完全處于一種自在狀態(tài)，只是為本部落或本地區(qū)民族的生產(chǎn)有序而建立的行為規(guī)則，而且是約定俗成的，沒有人為的強制性。禮俗具有自發(fā)性、自在性和隨習(xí)性的特點，所以它可以自在自為地傳承發(fā)展，以至形成了后來豐富多彩的格局，創(chuàng)造了燦爛的中華文化。禮制則是階級社會的產(chǎn)物，是伴隨著國家的產(chǎn)生而產(chǎn)生，也是伴隨著國家的發(fā)展而發(fā)展的。當物質(zhì)生產(chǎn)和精神文明的發(fā)展使氏族部落逐漸融合統(tǒng)一，產(chǎn)生了階級和國家之后，統(tǒng)治者要求國民的行為規(guī)范和統(tǒng)一，于是便產(chǎn)生了朝章法典、禮儀制度。最初的禮制是承襲先進部落的禮俗制定的，然后以此去規(guī)范萬民百姓。在禮制的發(fā)展過程中，也不斷吸收了民間的優(yōu)良禮俗，同時又淘汰一些過時無用的禮制，禮制就是在歷史的傳承與對民俗的借鑒中不斷改造發(fā)展起來的。禮制把原來禮俗的規(guī)格提高了，使其莊嚴神圣，規(guī)范統(tǒng)一，而且被更廣泛地使用。禮制的主要功能是維護國家的統(tǒng)一和興旺發(fā)達，而禮俗則使社會處在井然有序又充滿著溫馨和美好的人生情趣中，二者互補互用，共同保證了人際交往和社會生活的有序進行。
禮儀的演變有其內(nèi)部的思想哲學(xué)根源。歷來統(tǒng)治者都把禮儀作為確立倫理道德觀念，調(diào)整人際關(guān)系和社會生活的準則。在禮儀方面，儒家文化是正宗，是主流，儒家的禮教影響著我國幾千年的變化，成為中國文化之精魂。儒家學(xué)者宣傳“禮教”，提倡以修身、真誠為本，認為在各種倫理關(guān)系中，對人誠實無妄才是禮的最高境界。在人際關(guān)系中，要以“中”為用，“中庸”的表現(xiàn)形式就是禮。為了求得社會的和諧、統(tǒng)一，儒家將各種人的關(guān)系劃分為五類，君臣、父子、兄弟、夫婦、朋友，謂之“五倫”。各類人際關(guān)系中都規(guī)定相應(yīng)的道德規(guī)范，這就是君惠臣忠、父慈子孝、兄友弟恭、夫義婦順、朋友信誠。這些道德原則化為具體的行為規(guī)范，就是各種各樣的禮儀。此外，道家崇尚自然無為，主張廢除禮儀道德；法家主張以法代禮，實行強權(quán)政治；墨家以義代禮，主張平等、博愛、利他。這些學(xué)派都分別影響著后代禮儀的發(fā)展，形成了燦爛多姿的中國文化。
禮儀的變化還與法律的發(fā)展有關(guān)。禮儀和法律都是社會公認的行為規(guī)范，但二者維護規(guī)范的力量不同。法律是依靠國家的權(quán)力來維護的，帶有明顯的強制性，而禮的維系力量主要來源于文化傳統(tǒng)、風(fēng)俗習(xí)慣、社會輿論和道德。隨著現(xiàn)代社會的發(fā)展，法律不斷被具體和完善，法律與禮儀相互融通。一方面，許多禮儀規(guī)范變成了法律，如保護環(huán)境、保護婦女兒童合法權(quán)益等；另一方面，一些原先作為法律的內(nèi)容，也被劃為禮儀的領(lǐng)域，如服飾、稱呼等禮節(jié)。
禮儀在中國是一種文化形態(tài)，它既包括一套以仁、義、禮、智、信為中心的價值觀念，也包括一系列以禮節(jié)儀式為內(nèi)容的風(fēng)俗習(xí)慣。這些禮節(jié)儀式的形成和發(fā)展，是人類文明的結(jié)晶與標志，從而使人和動物、文明和愚昧區(qū)別開來。應(yīng)當看到，禮儀在其發(fā)展和演變的過程中，一方面起著調(diào)節(jié)、整合、潤滑各種社會關(guān)系的作用，作為一種無形的力量制約著人們的行為，使人們循規(guī)蹈矩地參與社會生活，達到國泰民安的目的；另一方面，禮儀中的繁文縟節(jié)又逐漸成為妨礙人的個性自由發(fā)展、阻撓人們自由交往、窒息思想自由的枷鎖，逐漸被時代所拋棄。每一個時代的儀式和禮節(jié)都會有所變化，禮儀的演變隨著時代的發(fā)展而加快，但其所蘊含的基本精神，即相互尊重和信任、信賴和友誼，從來都是一致的。
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