禮儀，在古代指的是行禮的儀式。例如枟詩·小雅·楚茨枠：
“獻酬交錯，禮儀卒度。”有時也指禮制，例如枟史記·禮書枠云：“至秦有天下，悉內六國禮儀，采擇其善。”
今天，人們談起禮儀的時候，往往跟禮節、禮貌、典禮、儀式相提并論，理不出一個頭緒來。到底什么是禮儀呢？我們先來討論什么是禮，什么是儀。從而分清禮儀的內涵和外延
什么是禮？
枟禮記·曲禮枠曰：“夫禮者，所以定親疏，決嫌疑，別異同，明是非也。”那就是說，“禮”是用來確定人際關系的親疏遠近，判定人際關系之間存在的疑難問題，辨別古今的異同和異域的差別，辯明各種社會現象與個人行為的正確與否的一種準則。
孔子曰：“夫禮，先王以承天之道，以治人之情，故失之者死，得之者生”（枟禮記·禮運枠）。依照孔子的觀點，所謂“禮”，就是先王用來遵循自然法則，規范治理百姓的思想道德的一種規矩。沒有規矩，便不成方圓。所以，無論什么人，什么朝代，失去禮儀就要死亡，學好了禮儀就能生存。
現在，我們給“禮”下這樣一個定義：
禮，是人類社會文明發展到一定程度而產生的一種指導人際關系的道德準則與行為規范。這種準則與規范隨著社會的發展而發展，隨著社會的變化而變化。當然，它也會隨著社會的消亡而消亡。只要這個社會沒有消亡，“禮”就會存在。相反，社會消亡了，這個社會的禮儀也就消亡了。例如，古代的樓蘭和西夏王國滅亡了，他們的禮儀制度也就消亡了。
有人說“禮”是“由一定階級的道德觀念和風俗習慣形成的儀節”（枟新華字典枠１９７９年版）。這個說法是片面的。因為自從有了人類社會就有了禮儀，人類社會在出現階級之前就已經有“禮”了。禮決不是階級出現之后的產物，而是階級出現之前的產物。
東漢許慎的枟說文解字枠云：“禮，履也。所以事神致福也。從示從豊，豊亦聲。禮，古文禮。”根據枟說文枠的解釋，禮是古人為了“事神致福”而履行的一種儀軌。
徐灝枟說文注箋枠云：“禮之言履，謂履而行之也。禮之名，起于事神。”而事神之事早在階級出現之前就有了。所以我們說，禮出現在階級之前，而不是之后。
枟現代漢語詞典枠說“禮”是“社會生活中由于風俗習慣而形成的為大家共同遵守的儀式：婚禮、喪禮。”
枟辭源枠說“禮”是“規定社會行為的法則、規范、儀式的總稱”。這些說法都是比較正確的，也是可以接受的。
另有一些人認為，“禮”泛指奴隸社會或封建社會貴族等級制的社會規范和道德規范。還有的人認為，禮是“我國奴隸社會、封建社會的等級制度以及與此相適應的行為準則和道德規范。”
這些定義就或多或少地存在著一些片面性。禮應該是人類社會發展到一定階段才產生的，并且隨著社會的發展而發展的道德準則和行為規范。不但奴隸社會和封建社會有禮，資本主義社會和社會主義社會也有禮。原始公社也曾經有過禮。將來的共產主義社會肯定還會有“禮”，而且將是維系社會運轉的最完美的“禮”。
“禮”是一個發展中的觀念，是一個與時俱進的，不斷完善的體系。禮有民族性、時代性和地方性。這在后邊將要詳細討論。
什么是儀？
東漢許慎的枟說文解字枠解釋道：“儀，度也。從人，義聲。”宋朝徐鍇枟說文系傳枠曰：“度，法度也。”清朝段玉裁枟說文解字注枠也說：“度，法制也。”枟墨子·天志枠云：“置此以為法，立此以為儀，將以量度天下之王公大人，卿大夫之仁與不仁，譬之猶分黑白也。”
枟說文解字枠云，“義，己之威儀也”。經傳之中，義、儀二字常通用，枟漢書·高帝紀枠云：“其有意稱明德者，必身勸為之駕，遣詣相國府，署行、義、年。”顏師古注云：“義、儀容也。讀若儀。”義，必須是適宜的，枟釋名·釋言語枠云：“義，宜也。裁制事物使合宜也。”儀，也必須是適宜的，枟釋名·釋典藝枠云：“儀，宜也。得事宜也。”“義”主內，“儀”主外，義是道德標準，儀是行為規范。古人稱之為“儀規”或“儀軌”。例如枟三國志·蜀·諸葛亮傳枠：“撫百姓，示儀規，約官職，從權制。”又如枟世說新語·任誕枠：“裴（楷）曰：‘阮（藉）方外之人，故不崇禮制，我輩俗中人，故以儀軌自居。”可見，儀就是禮的各種儀節，儀式。
禮儀的內涵
禮儀的內涵是什么呢？換句話說，禮儀講究什么呢？禮儀講究自謙而敬人，反對驕傲自滿。枟曲禮枠曰：“夫禮者，自卑而尊人。”枟曲禮枠曰：“毋不敬，儼若思，安定辭。安民哉！”又曰：“敖不可長，欲不可從，志不可滿，樂不可極。”講的就是“自謙而敬人”這個意思。
禮儀講究孝親而敬長，反對沒大沒小。子曰：弟子入則孝，出則悌。枟曲禮枠曰：“年長以倍，則父事之；十年以長，則兄事之；五年以長，則肩隨之。群居五人，則長者必異席。”這就是百姓常講的為人處事要“有老有少，知大知小”。不能“沒大沒小”。
禮儀講究尊老而敬賢，現在叫做尊重知識，尊重人才。枟曲禮枠曰：“賢者狎而敬之，畏而愛之。”在社交場合，“從于先生，不越路而與人言；遭先生于道，趨而進，正立拱手。”古人這些講究，都是教后人尊敬賢者。也就是今天講的尊重知識，尊重人才。
禮儀講究“文明”，反對“粗野”。人類是從野獸群體中分離出來的一個講文明，懂禮儀的特殊群體。而且是越來越文明，越來越講禮的群體。禮儀，是人類在與自然相處，與不同的人群、不同的個人相處過程中，不斷尋找，不斷創造，不斷完善的最理想的行為規范，也是最理想的生活方式。枟曲禮枠曰：“鸚鵡能言，不離飛鳥，猩猩能言，不離禽獸。今人而無禮，雖能言，不亦禽獸之心乎？”故曰：“禮者，不可不學也。”
禮儀承認差別，尊重等級。社會科學界都說原始公社沒有差別，恐怕未必如此。猴群也有猴王，蜜蜂還有蜂王呢，原始人群當然會有頭領。這個問題我們暫且不討論。奴隸社會有差別，封建社會有差別，資本主義社會有差別，社會主義社會實際上也有差別，現在大家都認同了。科長要服從處長的領導，團長見了師長要首先敬禮。這就是差別，這就是等級。
禮儀講究“治”、講究“和”，反對“亂”。枟禮記·中庸枠曰：“大哉！圣人之道。洋洋乎，發育萬物，峻極于天。優優大哉！禮儀三百，威儀三千，待其人然后行。故曰：’‘茍不至德，至道不凝焉。’故君子尊德行而道問學，致廣大而盡精微，極高明而道中庸，溫故而知新，敦厚以崇禮。是故居上不驕，為下不倍。國有道其言足以興國，無道其默足以容。枟詩枠曰：‘既明且哲，以保其身。’其此之謂與。”無論哪一個階級執政，都希望自己的政權穩定，無產階級也不例外。這是無庸諱言的。社會主義照樣需要穩定，希望國家大治，而反對動亂。我們不但需要依法治國，而且需要以德治國，更加需要以禮治國。
綜上所述，禮儀就是人類社會發展到一定階段而產生，并且隨著社會的發展而發展的社會道德準則和全體社會成員共同認可并且自覺遵守的行為規范，以及體現這些準則和規范的各種禮法、禮數、禮節、禮貌和各種儀式的綜合體系。
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