早在我國的神話和傳說時代，古人類就已創造了衣服。
《易·系辭》里講：“黃帝堯舜垂衣裳而天下治。”
《世本》說：“伯余制衣裳”、“胡曹作衣”。
《白虎通義·衣裳》還記載：“太古之時，衣皮韋，能覆前而不能覆后。”
一般意義上，我們把服飾分解為“衣服”、“裝飾”。衣服的最大實用價值則是冬季防寒，夏季防烈日曝曬及防蟲蛇叮咬、風雨襲擊和荊棘劃破皮肉等；出于羞恥感的遮蔽需要和功用，則可能是由群婚向對偶婚過渡時才有的，也就是出于保護身體之需要。
裝飾可分為三種類型，分別是：
一種是佩戴或懸掛在身上的裝飾品，即通常所說的首飾，如項鏈、戒指、耳環、簪子等。
另一種是化妝型，如涂脂抹粉，梳束不同的發式發型，或在面部及身上繪以圖案等。
第三種是毀飾，如鑿齒拔牙，紋身紋面，穿扎耳朵眼，裹腳束腳等，以摧毀和強力方式改變身體某些部位的自然狀態達到裝飾目的。裝飾是與審美意識相聯系的，亦出現在保護身體的生存需要之后。
關于衣服的最初式樣，一般是將一塊完整的獸皮披在肩背部，或圍系于下身。后來人們在獸皮中央穿一個洞，或者在一邊切割出一個口，套在脖子上或披系于肩，這就是最早的“套頭衫”和披風斗篷。在數十年前的一些少數民族地區，仍可看到這類衣服式樣。在黔西和滇北彝族地區，有用一張整羊皮做的羊皮褂，以羊腿部皮當系衣的紐帶，冬季毛朝里，夏季毛朝外。納西族的羊皮披肩，是將一塊方羊皮用繩子掛在身上———晝則披，夜則蓋，晴雨寒暑不離身。
人類最初以皮毛等先圍于腹下膝前，后掩蔽其后，再進而將前后兩片用骨針相連綴縫合起來，從而成為最早的“裙子”。形成于五千多年前的上身有衣下身有裳的衣裳制度，是我國服裝的基本形制。我國南方一些少數民族婦女的筒裙，可以說是保留了古代“裙子”的遺風。在我國古代傳說中有黃帝的元妃螺祖西陵氏教民養蠶的說法。《禹貢》中也有貢絲的記載。在目前已有的考古資料中殷商時期已有絲織物，甲骨文中也有衣、裳、帛等象形文字，可證實那時服飾的材料及形制已更為豐富起來。衣裳形制既備，于是帽子發飾和鞋便相繼產生。據《后漢書·輿服志》載：“上古衣毛而冒皮”，《釋名》云：“冒，帽也。”《尚書大傳》載：“成王問周公曰：‘舜之冠何女焉？’周公曰：‘古之人有冒皮而勾領者。’”帽即“頭衣”、“首服”。先有帽而后有冠。在仰韶文化和龍山文化遺址中，出土的有陶笄、骨笄、骨簪等，說明這個時期已有束發甚至戴冠的頭飾了。帽子的產生亦起于防暑御寒的需要。人們把一大片樹葉蓋在頭頂遮日或防雨，把一塊皮毛包在頭上防凍，就是最初的“帽子”。鞋從保護腳的需要來看，當是首先創造于北方寒冷地區。至今仍是這些地區的鞋種類較多。鞋防止腳凍傷的功用是第一位的，而防止腳受創傷則次之。當今在南方許多地區仍能看到不少勞動群眾可以赤腳暢行于布滿石塊的坎坷山路上。《世本》載：“于則作展履。”于則是黃帝之臣。按《釋名》云：“齊人謂韋履日展。展稱皮也，以皮作之。”估計近世仍見的革兀革拉鞋與原始的“皮鞋”相似。南方民族則多以草或麻編織成鞋。桂馥《滇游續筆·麻竹》說：云南土人破麻繩作履謂之麻竹。隨著社會生產力的發展，出現了階級和等級的差別，這種差別隨之在服飾上明顯地反映出來。《商書·太甲中》記載：“伊尹以冕服奉嗣王歸于毫。”說明在一些禮節中對服飾已有相應的要求，至周代，關于服飾的文字記載漸多。西周毛公鼎銘文中有“虎冕練里”、“易女茲弁”等記述。周代后期封建制度初興時，服飾上的等級區分走向系統化，如冕服制中已有六冕，弁服中已分三弁。《禮記》、《周記》、《儀禮》等書中，關于服飾制度的記敘更多由簡到繁，不同等級在不同場合要穿著不同的服飾要有不同的打扮。
裝飾品的起源晚于服裝，始見于舊石器時代晚期。《后漢書·輿服志》中說———相傳原始人見鳥獸有冠角髯胡之制，遂作冠冕、纓、蕤，以為首飾。山頂洞人除以石珠、海蚶殼為裝飾品外，也以獸牙、魚骨和骨管裝飾自己。這些東西最初只是作為勇敢、靈巧和有力的標記而佩帶的，到了后來，正是由于它們的勇敢、靈巧和有力的標記，開始引起審美的感覺，歸入裝飾品的范圍。在大汶口文化遺址中出土有許多骨制裝飾品，而且有梳理頭發的鏤空漩紋梳。在商代的遺址中，已出土的有玉佩、銅飾等。周代遺址中出土的玉佩、玉環、圭、璧、耳墜、項飾、笄、梳等用于裝飾的東西更多，而且能看出明顯的等級區分。在殷代玉飾和象牙笄骨雕琢與造型等工藝已相當精美。
除服飾和頭部發飾之外，人類出現較早的裝飾物還有耳飾、項飾、戒指和手鐲等。耳飾有墜、環、管等多種。項飾古代多為玉石、獸骨、獸牙串成的項鏈，后來才漸有金屬的項圈。
發型式樣很多，大致的演變過程應是先有披發，如《后漢書·西羌傳》所說的羌人“被發覆面”；而后出現結發，包括打一結式，梳髻束帶式和螺髻式。第三種就是編發梳成辮子。這些發型在我國少數民族中至今仍能看到，有的還很流行。
身體紋飾，在現代常見的有紋面（拔除面部汗毛）、拔除胡須和體毛、文身、文面、缺齒（或叫鑿齒）、穿耳、束腰腹等。其中一部分是為了美或吸引異性，有的則是為了表現勇武，對痛苦有頑強的忍耐力。關于文身與文面的最初起因，恐怕是多方面的，原始宗教信仰、圖騰崇拜、避邪妨害、區別于其他部落的人等，是主要起因。在《后漢書·南蠻傳》記載說：“哀牢夷種人皆刻畫其身，象龍文。”臺灣高山族的一些支系在半個多世紀以前還保留有缺齒（拔掉犬齒）、束腹、拔除體毛、文身、文面、在手腕上燒傷結疤等毀飾習俗。
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