明、清時期是指從1368年明朝建立至1840年鴉片戰爭前夕。這是我國統一的多民族國家進一步發展和封建社會由盛而衰的時期。
第一節 明朝君主專制的加強
1368年，朱元璋在應天(今江蘇南京)稱帝，建立明朝，朱元璋是為明太祖(1368～1398年在位)。明朝推翻元朝在全國的統治后，用了近二十年的時間，掃平割據勢力，完成統一。明太祖為了加強君主專制的封建統治，采取了一系列的重要措施，把全國的軍政大權集中到皇帝一個人手里，這些措施主要有：
一、明太祖廢除了丞相制度，把中央行政權分屬吏、戶、禮、兵、刑、工六部。六部各設尚書，直接對皇帝負責。
二、明太祖把統轄全國軍隊的大都督府改為五軍都督府。五軍都督府和兵部相互制約。都督府有兵，但不能調遣，兵部有調兵之權，而手中無兵，這樣彼此牽制。遇有戰事，兵部奉旨調兵，由皇帝臨時任命將領、總兵，統帥軍隊作戰。
三、在地方實行三司分權。改元朝的行中書省為承宣布政使司，俗稱為“省”，置左、右布政使各一人，主管一省的民政和財政；設立提刑按察使司和都指揮使司，分管地方監祭、司法和軍政，統稱“三司”，直屬中央。
四、設置特務機構，實行特務統治。為了鎮壓人民，監視官吏，明太祖讓侍衛親軍——錦衣衛兼管偵察、逮捕和審訊。錦衣衛直接對皇帝負責，權力_很大，設有監獄，可以杖殺大臣。后來又設立新的特務機構——東廠和西廠。廠衛特務機構均由皇帝直接控制。廠衛的設立，是明朝封建專制主義統治加強的一個重要表現。
五、以“八股”取士，培養順從皇帝的奴仆。明朝沿用科舉制度選拔官吏，但有了新的規定：考試只能在四書五經范圍內命題，答卷不許有個人見解；答卷必須由破題、承題、起講、人手、起股、中股、后股和束股八個部分組成，不得增減，所以叫“八股文”，這種文體，束縛了讀書人的思想。八股取士使讀書人只知埋頭攻讀經書，不講求實際學問。他們做官后，自然就成為沒有獨立見解、順從皇帝的奴仆。
鄭和下西洋
明初社會經濟的恢復發展，國內的安定及造船、航海技術的提高，為遠洋貿易提供了可能。而國力的強盛，又使自詡為天朝大國的明朝統治者“欲耀兵異域，示中國富強”，并“宣德化而柔遠人”。在這種背景下，永樂、宣德年間出現了鄭和下“西洋”(所謂西洋，是指今印支半島、馬來半島、印度尼西亞、婆羅洲及文萊以西廣大海域)這一舉世聞名的遠洋航行。
鄭和(1371—1433年)，本姓馬，云南昆陽(今云南晉寧)人，回族。12歲時被閹人宮，又稱三寶太監。后人燕王藩邸為宦官。“靖難之役”中，以軍功賜姓鄭，取名和，擢“內官監”太監，深受明成祖朱棣的賞識。
永樂三年(1405年)六月，明成祖派鄭和為正使，王景弘為副使，率寶船63艘，官校、勇士、通事、醫生等27670人組成龐大隊伍，首次出使西洋。艦隊從蘇州劉家港(今江蘇太倉東)出海，沿福建海域南下，至安南的占城(今越南南部)，又經爪哇、蘇門答臘等南洋群島，直達印度半島西南端的古里(印度西海岸科澤科德)而返航，永樂五年(1407年)九月歸國。此后，鄭和又相繼進行了六次航行：
第二次，自永樂五年(1407年)十月至永樂七年(1409年)八、九月。寶船48艘，航路與第一次相同。
第三次，自永樂七年(1409年)十月至永樂九年(1411年)七月。鄭和在滿刺甲(今新加坡)“蓋造庫藏倉廒”，作為糧食和貨物儲運供給中心。
第四次，自永樂十一年(1413年)至永樂十二年(1414年)八月。此次，除航經占城、爪哇、舊港(今印尼巨港)、滿刺甲、蘇門答臘、錫蘭(今斯里蘭卡)、古里外，還航抵溜山(今馬爾代夫群島)和忽魯謨斯(今波斯灣口，屬伊朗)。
第五次，永樂十五年(1417年)五月至永樂十七年(1419年)八月。這次已經航抵阿丹(今亞丁灣西北岸)，最西到達木骨都束、卜刺哇(今索馬里的摩加迪沙和布臘瓦)及麻林(今肯尼亞的馬林迪)等非洲東海岸各地。
第六次，永樂十九年(1421年)正月至永樂二十年(1422年)九月。除再達非洲東岸外，還航經祖法兒(今阿拉伯半島東南的多法爾)。
第七次，自宣德五年(1430年)六月至宣德八年(1433年)七月。途中，鄭和曾遣使往天方伊斯蘭教圣地麥加巡禮，而鄭和在歸途中客死于古里。
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