從臺懷中心區沿公路南下至楊柏峪村，轉向西過清水河，行數百米，就來到南山寺所坐落的山腳下了。南山寺依山而建，海拔一千七百多米，面積九十多畝，計有殿堂樓房窯三百多間。南山寺整個寺院由七層三大部分組成，下三層名極樂寺，上三層名佑國寺，中間一層名善德堂，南山寺是它們的總稱。該寺創建于元代，以現存寺內元代至元五年（公元1268年）八月所立石碑為證，當時稱“大萬圣佑國寺”。清光緒九年再行修建，稱為極樂寺。清代末年，有一個皈依佛門的九宮道首領叫普濟，是寺院的住持和尚，他同清政府關系密切，慈禧太后親筆題寫“真如自在”木匾賜普濟，普濟還將其字刻印在石上，供奉起來。民國初年，由東北信徒捐資，普濟和尚將原有的極樂寺、佑國寺、善德堂三處合建在一起，稱為南山寺。普濟死后，寺院修建未停，建筑工程浩大，規模壯觀，連續動工二十三年，后因“七七事變”停工未竣。經過大規模的修建，南山寺建筑樣式別具一格，多以青石和漢白玉石構成，石雕內容兼有佛、道、儒三家的色彩。
杜牧《阿房宮賦》中描繪阿房宮時說：“五步一樓，十步一閣。廊腰縵回，檐牙高啄，各抱地勢，鉤心斗角。”五臺山南山寺，有著同樣的氣勢和風姿。步入寺內，回欄曲徑、亭臺樓閣，應接不暇，甬道深處、院落門首，多有石刻題詞、對聯，特別是各類建筑物上的石雕，題材多樣，內容紛繁，游歷其中，有步移景換、多姿多彩的感覺。在寺廟中，象這樣宏觀浩大、微觀精細的群體建筑是很少見的。
南山寺建筑依托山勢，層次高低分明，錯落有致。寺院最下面有一堵大影壁，長十七點三米，高約八米，石徹底座，磚砌壁身，頂部壁檐有磚雕，壁面嵌有漢白玉石，上刻題詞和對聯。左邊的石刻對聯是：風化神中夢，迷路天作合。右邊的石刻對聯是：了道心圓地，真光上明天。中間圓形的石面上也刻有同樣內容的字跡。從影壁旁入寺院，首先登一百零八級石臺階。臺階盡頭的高臺上，立有二座高大的石牌樓，長十二點八米，寬一點六米，高約九米。牌樓下有三個門洞，上分三層樓頭，一層比一層內縮，居中的樓頭最高，兩側配以對稱的分層次的四個樓頭。中門洞額的石面上題有“蒼松無毀智轉云中飛騰萬里山水乎”字樣。兩個邊門的外側和內側，都刻有楹聯。牌樓的背面也有許多石刻題詞和對聯。
石牌樓后面的建筑是大鐘樓。鐘樓分兩層，下層是敦實的石建筑，上層是重檐木構建筑。下層門洞的拱券和門框上，刻有“八洞神仙”圖，邊側刻一副對聯。鐘樓背面門洞兩旁，又有兩個小門洞，內砌二十八層臺階，直通樓上。樓上四周圍以石欄，圍欄上刻有各種花草樹木，很簡單的勾勒，就把神韻顯示出來，足見其刀法的純熟。高層的本建筑上，涂金著彩，十分華麗。南山寺的大鐘樓，石建和木建相結合，石刻人物花卉和石刻題字相結合，石雕和彩繪相結合，很有特點。游人穿過大門洞，登小門洞內的二十八級暗石階上樓，可憑欄觀光。
大鐘樓左側是一個院落，東面有一座小殿，上掛“敕建極樂寺”匾額，殿前立元代石碑—通，清代石碑數通。至此，方顯出南山寺的古樸氣氛。小徑左側。又有一個門，門旁有磚砌建筑的鐘鼓二樓，入內是一個四合大院，大院正西經北向南的就是南山寺現存塑像設置最完整的大雄寶殿。殿內正中為泥塑釋迦牟尼佛和阿難、迦葉兩個大弟子，再前正中為石雕文殊騎獅像。左側為石雕送子觀音像，觀音菩薩慈愛地把小孩放在膝上，一手護抱，一手拉著孩子的小手，觀音菩薩的背后，卷起凹石，表示山洞的樣子，這座雕像形象十分生動。右側為木雕普賢菩薩。菩薩伸出的十八臂作出各種姿勢，下踩一朵蓮蓬，身邊眼兩頭小象，看上去翩翩欲飛。大殿兩側的泥塑十八羅漢，其工藝水平之高，在五臺山所有大雄寶殿內同類塑像中首屈一指。羅漢的個性鮮明，有的疾惡如仇，有的泰然自若，有的眉清目秀。有的老態龍鐘，一個個栩栩如生。十八羅漢所靠的山墻內壁上有壁畫，左側壁畫為釋迦牟尼佛傳記，右側壁畫為唐僧取經。殿門內額上掛一豎匾，上有慈禧太后題寫的“真如自在”四字。
大雄寶殿左側，有一個窄過道，通人大殿后面的禪堂院，院中立有慈禧太后題寫的“真如自在”石刻，字跡與大殿木匾上的一樣。
南山寺堪稱石雕藝術的寶庫。游人到此，如同湖覽雕刻藝術的畫廊，使您的情感飛向天上人間合為一體的浪漫境界，并受到極大的藝術感染和歷史文化知識的教益。
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