“救人一命，勝造七級浮屠”，自古以來就是中國人樂善好施的通俗用語，也是扶危濟貧、救死扶傷義士們的謙遜之辭。既使在現代的文藝作品中，這句話也是拯救眾生性命的主人公們脫口而出的慣用語。那么究竟什么叫“浮屠”呢？這并不是每一個中國人都能回答的問題。其實，浮屠就是佛塔，雖然佛塔對于所有的中國人而言并不佰生，但如果要問“佛塔是用來作什么的？”仍然是一個不容易回答的問題，這就需要我們首先去了解佛塔的來歷、用途，以及它的類型、結構等等。
塔，梵文稱作Stupa，在古代的印度就是墳冢的意思。從印度的梵文譯成漢文之后，曾經出現了佛圖、浮屠等音譯名稱，和方墳、圓冢、高顯等意譯名稱。而“塔”則是古代的中國人給予這種印度傳來的建筑的一種很形象化的名稱，最早見于晉代葛洪寫的《字苑》一書。相傳佛祖釋迦牟尼涅槃以后，弟子們把他的遺體火化了，遺骨在火光之中凝結成了五彩斑爛、擊之不碎的結晶物，稱作舍利子。相傳釋迦還遺留下了他的身骨、頭頂骨、牙齒、毛發、指骨等等，都是佛的舍利子。當時有八個國家的國王聽說釋迦涅槃了，都帶領兵將前來爭奪佛祖的舍利，最后他們分別得到了一份，按照印度古老的傳統習俗在自己的國家建塔供養了起來。這些佛塔的下面都有地宮，里面都珍藏著釋迦佛祖的舍利。由于佛教信徒們將釋迦佛祖的舍利子視為一種至高無上的神圣物品，所以佛塔就不僅成為了釋迦涅槃的象征，更是佛家弟子們頂禮膜拜的對象了。佛教認為：信徒們如果能經常性地環繞著佛塔作禮拜，就可以在來世獲取無上的功德和福報。所以，環繞著佛塔作右旋禮拜，也就成為當時的僧侶們每日必作的功課了。不僅如此，就是建造佛塔本身也是一項功德行為。在釋迦涅槃二百多年以后，印度孔雀王朝的阿育王就曾經打開了最早的八個舍利塔中的七塔地宮，取出舍利子，把它們分成許多份，然后在他傳播佛教的廣大區域內普遍建塔供養。這種作法還經常被后世的佛教信眾所效仿。時至今日，佛祖的舍利塔遍布于中亞、東亞、南亞和東南亞各地區，在中國的大地上，古塔的數量就有上萬座。
說到這里，人們不禁會問：這么多的佛塔下面難道都有釋迦佛的真身舍利子嗎？當然不會的，供奉真身舍利的佛塔是屈指可數的，而大部分佛塔下面供奉的只是象征性的佛舍利。用什么來作象征性的舍利呢？佛經上說：信眾們修建佛塔，如果找不到佛的真身舍利子的時候，可以用金、銀、琉璃、水晶、瑪瑙等珍寶來代替；如果實在無力求得這些寶物，也可以到大海邊去拾取清凈的砂粒，或者采集一些藥草、竹木的根節來制造舍利。只要具有真誠的信佛之心，這些象征物品在信徒們的眼里也就完全具有了如真身佛舍利一般的功能與作用。另外佛教的經典集中了釋迦牟尼的所有思想與智慧，是佛教信眾通往涅槃境界的指路明燈，因此，在有的古塔中，一些佛教經典也被當作舍利供奉在了塔身之中。經典是不同于真身舍利的，所以，珍藏在佛塔之中的經典被佛教稱作“法身舍利”。不論是真身舍利還是法身舍利，它們所在的寶塔都會被稱作“舍利塔”。
但也有一種佛塔只是被用來作為釋迦牟尼象征的，塔下并不埋藏舍利子，因此就不具備墳冢的性質，如在石窟洞里用石頭雕刻出來的佛塔就是這樣的。這種塔在梵文佛教文獻中叫Chaitya，漢語的音譯稱作“支提”或“制底”。
任何形式的文化藝術都沒有一成不變的固定模式，作為佛教信仰的重要標志之一的佛塔也是這樣的。當建造佛塔的思想從印度走向四面八方之后，各地區的佛教信徒們在接受印度佛塔建筑樣式的同時，也在不斷地結合著本民族的固有文化，創造出自己所喜愛的佛塔樣式。于是在佛教發展的歷史長河中，各種各樣的佛塔不斷涌現，成為了古代信仰佛教的各民族建筑藝術中的一朵奇葩。中國的古塔也是多種多樣的，從它們的外表造型和結構形式上來看，大體可以分為以下幾種類型：
1、樓閣式塔：在中國古塔中的歷史最悠久、體形最高大、保存數量最多，是漢民族所特有的佛塔建筑樣式。這種塔的每層間距比較大， 一眼望去就象一座高層的樓閣。形體比較高大的，在塔內一般都設有磚石或木制的樓梯，可以供人們拾級攀登、眺覽遠方，而塔身的層數與塔內的樓層往往是相一致的。在有的塔外還有意制作出仿木結構的門窗與柱子等。
2、密檐式塔：在中國古塔中的數量和地位僅次于樓閣式塔，形體一般也比較高大，它是由樓閣式的木塔向磚石結構發展時而演變來的。這種塔的第一層很高大，而第一層以上各層之間的距離則特別短，各層的塔檐緊密重疊著。塔身的內部一般是空筒式的，不能登臨眺覽。有的密檐式塔在制作時就是實心的。既使在塔內設有樓梯可以攀登，而內部實際的樓層數也要遠遠少于外表所表現出的塔檐層數。富麗的仿木構建筑裝飾大部分集中在塔身的第一層。
3、亭閣式塔：是印度的覆缽式塔與中國古代傳統的亭閣建筑相結合的一種古塔形式，也具有悠久的歷史。塔身的外表就像一座亭子，都是單層的，有的在頂上還加建一個小閣。在塔身的內部一般設立佛龕，安置佛像。由于這種塔結構簡單、費用不大、易于修造，曾經被許多高僧們所采用作為墓塔。
4、花塔：花塔有單層的，也有多層的。它的主要特征，是在塔身的上半部裝飾繁復的花飾，看上去就好像一個巨大的花束，可能是從裝飾亭閣式塔的頂部和樓閣式、密檐式塔的塔身發展而來的，用來表現佛教中的蓮花藏世界。它的數量雖然不多，但造型卻獨具一格。
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